Human-animal hybrids could be used for growing organs

Over de hele wereld staan duizenden mensen op wachtlijsten voor orgaandonatie. Hoewel sommige van deze mensen op tijd de orgaantransplantaties zullen krijgen die ze nodig hebben, is de trieste realiteit dat velen zullen overlijden tijdens het wachten. Maar controversieel nieuw onderzoek zou een manier kunnen bieden om deze crisis aan te pakken.

Japan heeft recentelijk zijn verbod op het creëren van mens-dierhybriden, of “chimaera's”, opgeheven en een verzoek goedgekeurd van onderzoekers van de Universiteit van Tokio om een mens-muis-hybride te creëren.

Wetenschappers zullen proberen een menselijke alvleesklier te laten groeien in een muis, met behulp van een bepaald soort stamcellen die bekend staan als "geïnduceerde pluripotente stamcellen". Dit zijn cellen die kunnen uitgroeien tot bijna elk soort cel. De stamcellen zullen worden geïnjecteerd in een muizenembryo, dat genetisch is gemodificeerd om niet in staat te zijn een alvleesklier te produceren met zijn eigen cellen. Dit hybride embryo wordt vervolgens geïmplanteerd in een draagmuis en mag groeien. Het doel is uiteindelijk om een menselijke alvleesklier te laten groeien in een groter dier – zoals een varken – die kan worden getransplanteerd in een mens.

Mens-dierhybriden zijn zowel in de VS als het VK gecreëerd, maar regelgeving vereist dat het embryo meestal binnen 14 dagen wordt vernietigd. De nieuwe Japanse regelgeving staat toe dat het embryo in een draagmoeder wordt geïmplanteerd en uiteindelijk wordt geboren als een muis met een “menselijke” alvleesklier. De muizen zullen vervolgens tot twee jaar lang worden geobserveerd om te zien waar de menselijke cellen naartoe gaan en hoe de muizen zich ontwikkelen.

Het idee van mens-dierhybriden kan veel vragen oproepen en het is gemakkelijk om het gevoel te hebben dat ze "onnatuurlijk" zijn omdat ze de grenzen tussen soorten overschrijden. Maar de grens tussen soorten is vaak vloeibaar, en we lijken niet dezelfde reactie te hebben op dierhybriden zoals muilezels, of de vele soorten plantenhybriden die mensen hebben geproduceerd.

Filosofen geloven dat negatieve reacties op mens-dierhybriden mogelijk gebaseerd zijn op onze behoefte om een duidelijke grens te hebben tussen dingen die "menselijk" zijn en dingen die dat niet zijn. Dit onderscheid ligt ten grondslag aan veel van onze sociale praktijken met betrekking tot dieren, en het bedreigen van deze grens zou morele verwarring kunnen veroorzaken.

Sommigen zouden kunnen vinden dat mens-dierhybriden een bedreiging vormen voor de menselijke waardigheid. Maar het is moeilijk om precies te specificeren wat deze bewering werkelijk inhoudt. Een sterker bezwaar is het idee dat een mens-dierhybride menselijke eigenschappen kan verkrijgen, en als gevolg daarvan, recht zou kunnen hebben op morele overweging op menselijk niveau.

Als, bijvoorbeeld, de geïnjecteerde menselijke stamcellen naar de hersenen van de muis reizen, zou deze verbeterde cognitieve capaciteiten kunnen ontwikkelen in vergelijking met een normale muis. En op die basis kan het recht hebben op een veel hogere morele status dan een muis normaal gesproken zou krijgen – en mogelijk maken dat het onethisch is om het te gebruiken voor wetenschappelijke experimenten.

Morele status vertelt ons wiens belangen ertoe doen, vanuit moreel oogpunt. De meeste mensen zouden zeggen dat mensen volledige morele status hebben, evenals baby's, foetussen en ernstig gehandicapten, wat betekent dat we rekening moeten houden met hun belangen. Meer omstreden is de opvatting van sommige mensen dat niet-menselijke dieren – zoals chimpansees of menselijke embryo's – een mate van morele status bezitten die vergelijkbaar is met die van mensen.

Maar vaststellen welke eigenschappen morele status verlenen, kan lastig zijn. Verschillende criteria zijn voorgesteld, waaronder het vermogen om te redeneren, zelfbewustzijn te hebben, het vermogen om relaties met anderen aan te gaan, het vermogen om te lijden, of simpelweg deel uit te maken van de menselijke soort. Maar elk van deze criteria omvat uiteindelijk sommige groepen die geen morele status hebben, of sluit sommige uit die dat wel hebben.

Het idee dat niet-menselijke dieren mogelijk voldoende morele status hebben om het moreel verkeerd te maken hen te doden voor voedsel, of te gebruiken voor medisch onderzoek, heeft aanzienlijke aanhang gekregen in de filosofische gemeenschap. Evenzo is veganisme wereldwijd enorm gegroeid. Er is een toename van 600% in het aantal mensen dat zich als veganist identificeert in de VS in slechts de afgelopen drie jaar. Terwijl in het VK het aantal veganisten is gestegen van 150.000 in 2014 naar 600.000 in 2018, wat suggereert dat mensen steeds meer bereid zijn de belangen van dieren serieus te nemen.

Vanuit een filosofisch perspectief is het onethisch om niet-menselijke dieren te gebruiken voor voedsel of medisch onderzoek, omdat dit het dier aanzienlijk schaadt, terwijl het ons slechts een klein of onbeduidend voordeel oplevert. Maar zelfs degenen die geloven dat niet-menselijke dieren morele status hebben, zouden waarschijnlijk het opofferen van het leven van een niet-menselijk dier steunen om het leven van een mens te redden – zoals het geval zou zijn bij orgaandonatie van dier naar mens. Dit komt omdat een mens zijn leven op complexe manieren kan waarderen die een niet-menselijk dier niet kan.

Maar als mens-dierhybriden meer op ons gaan lijken dan niet-menselijke dieren, zou er dan kunnen worden betoogd dat het onethisch is om een hybride louter te produceren met het doel zijn organen te oogsten. Dat wil zeggen, het oogsten van de organen van een niet-instemmende mens-dierhybride zou moreel gelijk kunnen staan aan het oogsten van de organen van een niet-instemmende mens.

Natuurlijk, voor dit argument om te werken, zouden er sterke redenen moeten zijn om niet alleen te denken dat een mens-dierhybride morele status heeft, maar ook dat het leven ervan een gelijke morele waarde heeft als dat van een mens. En zelfs als een muis-menshybride een "mensachtig" brein zou hebben, is het uiterst onwaarschijnlijk dat het menselijk genoeg zou zijn om gelijke morele overweging te verdienen.

Dus aangezien dit proces het potentieel heeft om het voortdurende tekort aan organen voor transplantatie met succes op te lossen, is het redelijk om te denken dat het gebruik van mens-dierhybriden het juiste is om te doen om mensenlevens te redden – zelfs als dit een zekere mate van dierenleed met zich meebrengt.

Dit artikel is geschreven door Mackenzie Graham, Onderzoeksmedewerker in de Filosofie, Universiteit van Oxford. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Omslagafbeelding: Het rood toont ratcellen in het zich ontwikkelende hart van een muizenembryo (via Salk Institute).