This artificial reef was just deployed in Sydney Harbor

De oceanen van de aarde hebben betere dagen gekend. Ze zijn overspoeld met plastic afval, zowel hele wegwerpplastics als tonnen plastic micropartikels die hun weg terugvinden naar ons voedsel en drinkwater. De watertemperaturen stijgen door klimaatverandering, wat koraalverbleking en andere schadelijke verschijnselen veroorzaakt. Overbevissing heeft meerdere mariene soorten uitgeput.

Organisaties en individuen over de hele wereld zijn in actie gekomen om te proberen een deel van de schade die menselijke activiteiten aan de oceanen hebben veroorzaakt, ongedaan te maken. The Ocean Cleanup gebruikt een twee kilometer lang scherm om plastic afval op te vangen. Origin Materials streeft ernaar een nieuw type plastic te maken dat duurzaam en hernieuwbaar is. De missie van het 5 Gyres Institute is om een einde te maken aan plasticvervuiling, wat het een wereldwijde gezondheidscrisis noemt.

Vorige week heeft een nieuwe inspanning zich bij de rangen gevoegd: een speciaal gebouwd kunstmatig rif in de haven van Sydney. Het resultaat van een drie jaar durend partnerschap tussen de University of Technology Sydney (UTS), het Sydney Opera House en de regering van New South Wales, het rif is gemaakt door Reef Design Lab en bestaat uit acht één meter hoge modules, elk met drie stalen en betonnen hexagonale structuren. De helft van de eenheden heeft ook driehoekige tegels die uitsteken vanaf de kernen van de hexagonen.

Het rif werd geïnstalleerd langs de zeewering van de wereldberoemde Opera House van Sydney. Meer dan duizend mijl naar het noorden ligt het Great Barrier Reef; groter dan Italië en half zo groot als Texas, het is 's werelds grootste koraalrifsysteem, en het heeft het moeilijk. Na massale verblekingen veroorzaakt door ongewoon warm water in 2016-2017, ontdekten wetenschappers een afname van 89 procent in nieuwe koraalgroei.

Gebleekte koraal betekent niet dat koraal dood is. Warme temperaturen zorgen ervoor dat koraal de algen uitstoot die in hun weefsel leven, vandaar de verandering van gekleurd naar wit. Het is mogelijk dat koraal herstelt, maar dit duurt meestal tot tien jaar – en dat is alleen als er geen verdere verbleking optreedt. Riffen in het Caribisch gebied zijn de afgelopen jaren ook getroffen. Net als in elk ecosysteem, heeft het wegnemen van één schakel gevolgen voor de voedselketen en beïnvloedt het andere soorten; in dit geval neemt de diversiteit van de vispopulaties nabij getroffen riffen af, evenals het algehele vermogen van het rif om de functies uit te voeren die nodig zijn om te overleven en te floreren.

De hoop voor het kunstmatige rif in Sydney is dat zeeleven zijn intrek neemt in de structuren, waardoor het gebied biodiversiteit wordt aangemoedigd en hopelijk hersteld.

“Het is verbazingwekkend, na slechts een paar weken trekken de rifmodules al de aandacht van de soorten waarvoor we hopen dat ze naar deze nieuwe leefomgeving zullen worden getrokken, zoals pijlinktvissen, brasems en octopussen,” zei UTS-hoogleraar Mariene Ecologie David Booth, die het project leidde. “We zullen de riffen en aangrenzende locaties blijven monitoren om veranderingen te documenteren en te onderzoeken hoe effectief het toevoegen van kleine vishabitatstructuren is bij het verrijken van het visleven op zeeweringen. We hopen dat het een model is voor andere steden aan havens.”

Kunstmatige riffen zijn geenszins een nieuw concept, en in feite zijn veel van hen over de hele wereld veel groter dan die van Sydney Harbour—stel je een buiten gebruik gestelde boorplatform, vliegdekschip of schip voor dat naar de bodem van de oceaan is gezonken en een bruisend centrum van zeeleven is geworden.

Waar komt het bruisende zeeleven echter vandaan? Er is enige discussie geweest over de effectiviteit van kunstmatige riffen bij het daadwerkelijk laten groeien van vispopulaties, in plaats van ze alleen maar naar een nieuwe locatie uit de omgeving aan te trekken. Een onderzoek door mariene wetenschappers vond een bescheiden toename van 6,5 kilogram vis per 10 vierkante meter kunstmatig rif.

Kunstmatige riffen dragen ook niet veel bij aan het oplossen van de grotere wereldwijde problemen van oceaanvervuiling en stijgende watertemperaturen (en dat is ook niet hun bedoeling). Hoewel elke inspanning om het milieu te helpen toegejuicht moet worden, is het cruciaal dat we net zoveel (of bij voorkeur meer) aandacht besteden aan preventieve oplossingen—zoals het verminderen van koolstofemissies of het terugdringen van plastic afval—als aan reactieve maatregelen.

Ondertussen zullen we zien hoe het zeeleven in de haven van Sydney het doet met zijn nieuw aangeboden leefoptie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van SingularityHub onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Afbeelding tegoed: Alex Goad.