Air pollution may be making us less intelligent

Niet alleen is luchtvervuiling slecht voor onze longen en hart, het blijkt dat het ons ook echt minder intelligent kan maken. Een recente studie ontdekte dat bij oudere mensen die in China wonen, langdurige blootstelling aan luchtvervuiling de cognitieve prestaties kan belemmeren (dingen zoals ons vermogen om aandacht te besteden, om kennis uit het verleden terug te halen en nieuwe informatie te genereren) bij verbale en wiskundige tests. Naarmate mensen ouder worden, wordt het verband tussen luchtvervuiling en hun mentale achteruitgang sterker. De studie ontdekte ook dat mannen en minder opgeleide mensen bijzonder risico liepen, hoewel de reden hiervoor momenteel onbekend is.

We hebben al overtuigend bewijs dat luchtvervuiling – vooral de allerkleinste, onzichtbare deeltjes in vervuiling – schade toebrengt aan de hersenen bij zowel mensen als dieren. Verkeersvervuiling wordt in verband gebracht met dementie, delinquent gedrag bij adolescenten, en geremde hersenontwikkeling bij kinderen die naar sterk vervuilde scholen gaan.

Bij dieren vertoonden muizen die blootgesteld werden aan stedelijke luchtvervuiling gedurende vier maanden verminderde hersenfunctie en ontstekingsreacties in belangrijke hersengebieden. Dit betekende dat de hersenweefsels veranderden als reactie op de schadelijke prikkels veroorzaakt door de vervuiling.

We weten nog niet welke aspecten van de luchtverontreinigende deeltjes-"cocktail" (zoals de grootte, het aantal of de samenstelling van deeltjes) het meest bijdragen aan de gerapporteerde achteruitgang van de hersenen. Er zijn echter aanwijzingen dat nanoscopische vervuilingsdeeltjes mogelijk een oorzaak kunnen zijn.

Deze deeltjes zijn ongeveer 2.000 keer kleiner dan de diameter van een mensenhaar, en kunnen door het lichaam worden verplaatst via de bloedbaan nadat ze zijn ingeademd. Ze kunnen zelfs rechtstreeks de hersenen bereiken via de reukzenuwen die de hersenen informatie geven over geur. Dit zou de deeltjes in staat stellen de bloed-hersenbarrière te omzeilen, die normaal gesproken de hersenen beschermt tegen schadelijke stoffen die in de bloedbaan circuleren.

Hersenmonsters na overlijden van mensen die blootgesteld waren aan hoge niveaus van luchtvervuiling terwijl ze in Mexico-Stad en Manchester, VK, woonden, vertoonden de typische tekenen van de ziekte van Alzheimer. Deze omvatten ophopingen van abnormale eiwitfragmenten (plaques) tussen zenuwcellen, ontsteking, en een overvloed aan metaalrijke nanopartikels (waaronder ijzer, koper, nikkel, platina en kobalt) in de hersenen.

De metaalrijke nanopartikels die in deze hersenmonsters zijn gevonden, lijken op die welke overal in stedelijke luchtvervuiling voorkomen, die ontstaan door het verbranden van olie en andere brandstoffen, en slijtage in motoren en remmen. Deze giftige nanopartikels worden vaak geassocieerd met andere gevaarlijke verbindingen, waaronder polycyclische aromatische koolwaterstoffen die van nature voorkomen in fossiele brandstoffen, en kunnen nier- en leverschade en kanker veroorzaken.

Herhaaldelijk inademen van nanopartikels die voorkomen in luchtvervuiling kan een aantal negatieve effecten op de hersenen hebben, waaronder chronische ontsteking van de zenuwcellen van de hersenen. Wanneer we luchtvervuiling inademen, kan dit de immuuncellen van de hersenen, de microglia, activeren. Het inademen van luchtvervuiling kan de dodingsreactie in immuuncellen voortdurend activeren, wat ervoor kan zorgen dat gevaarlijke moleculen, bekend als reactieve zuurstofspecies, vaker ontstaan. Hoge niveaus van deze moleculen kunnen celaantasting en celdood veroorzaken.

De aanwezigheid van ijzer dat in luchtvervuiling wordt aangetroffen, kan dit proces versnellen. IJzerrijke (magnetiet) nanodeeltjes zijn direct geassocieerd met plaques in de hersenen. Magnetiet-nanodeeltjes kunnen ook de toxiciteit van de abnormale eiwitten die in het centrum van de plaques worden gevonden, verhogen. Postmortem-analyse van hersenen van patiënten met de ziekte van Alzheimer en Parkinson toont aan dat microgliale activatie gebruikelijk is bij deze neurodegeneratieve ziekten.

De meest recente studie naar het verband tussen luchtvervuiling en afnemende intelligentie, samen met het bewijs dat we al hebben voor het verband tussen luchtvervuiling en dementie, maakt het argument om luchtvervuiling terug te dringen nog overtuigender. Een combinatie van veranderingen in voertuigtechnologie, regelgeving en beleid zou een praktische manier kunnen bieden om de gezondheidslast van luchtvervuiling wereldwijd te verminderen.

Er zijn echter enkele dingen die we kunnen doen om onszelf te beschermen. Minder rijden en meer lopen of fietsen kan de vervuiling verminderen. Als je de auto moet gebruiken, kan soepel rijden zonder plotseling optrekken of remmen, en reizen tijdens de spits vermijden, de uitstoot verminderen. Ramen gesloten houden en de lucht in de auto recirculeren kan ook helpen om blootstelling aan vervuiling tijdens files te verminderen.

Maar jonge kinderen behoren tot de meest kwetsbaren omdat hun hersenen zich nog ontwikkelen. Veel scholen bevinden zich dicht bij grote wegen, dus het aanzienlijk verminderen van luchtvervuiling is noodzakelijk. Het planten van specifieke boomsoorten die goed zijn in het opvangen van fijnstof langs wegen of rond scholen zou kunnen helpen.

Binnenluchtvervuiling kan ook gezondheidsproblemen veroorzaken, dus ventilatie is nodig tijdens het koken. Open vuren (zowel binnen als buiten) zijn een belangrijke bron van fijnstofvervuiling, waarbij houtkachels een groot percentage van de buitenluchtvervuiling in de winter produceren. Het gebruik van droog, goed gedroogd hout en een efficiënte ecodesign-gecertificeerde kachel is essentieel als je de atmosfeer rond je huis niet wilt vervuilen. Als je in een natuurlijk geventileerd huis naast een drukke weg woont, zal het gebruik van leefruimtes aan de achterkant van het huis of op de bovenverdieping je dagelijkse blootstelling aan vervuiling verminderen.

Tot slot, wat goed is voor je hart, is goed voor je hersenen. Je hersenen actief en gestimuleerd houden, een goed dieet rijk aan antioxidanten volgen, en fit en actief blijven, kunnen allemaal bijdragen aan veerkracht. Maar omdat we nog niet precies weten via welke mechanismen vervuiling schade toebrengt aan onze hersenen – en hoe, indien mogelijk, deze effecten kunnen worden teruggedraaid – is de beste manier om onszelf te beschermen het verminderen of vermijden van blootstelling aan vervuiling zoveel mogelijk.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.