How AI is reshaping electronic music

Het idee dat AI elektronische muziek kan componeren, klinkt misschien een beetje vreemd voor mensen. Het roept essentiële vragen op over creativiteit als een product dat exclusief aan mensen is voorbehouden: kan een AI creatief zijn? Kan het muzikaal zijn? Kan het concurreren met door mensen gemaakte melodieën? Moet dat eigenlijk wel?

Steeds vaker heeft AI voet gezet in de wereld van de creatieve industrieën. Van een AI die het volgende GoT-boek schrijft tot IBM’s Watson die een trailer maakt voor een niet-bestaande sci-fi thriller. En daar houdt het niet op: de muziekindustrie raakte ook betrokken toen diezelfde Watson werd gebruikt door bekroonde producers om countryrap te creëren, om nog maar te zwijgen van een Eurovisielied gemaakt met machine learning.

Elektronische muziek wordt ook beïnvloed door de algoritmische technologieën die de manier revolutioneren waarop mensen zich verhouden tot de kunsten. Als discipline die technologie in haar kern heeft, is elektronische muziek gedoemd om de paden van AI te kruisen. Van DJ'en tot produceren en van het bedenken van DJ-namen tot het regisseren van muziekvideo's, de algoritmische invloed wordt elke dag sterker.

De volgende vraag is hoe mensen zich verhouden tot deze technologieën en hoe de kunsten en AI als een symbiose kunnen worden behandeld, in plaats van een dystopische tweedeling. Anders gezegd, hoe kunnen we AI omarmen als een instrument waarmee we kunnen samenwerken, in plaats van als een autonome entiteit die de menselijke creativiteit overheerst?

Er is altijd een verband geweest tussen muziek en technologie, omdat het in wezen draait om het tellen en meten van het ritme, net zo goed als het afhankelijk is van instrumenten.

In hun handen klappend, gebruikten onze vroege voorouders hun lichaam als instrument om ritmische muziek te maken. Toen onze voorgangers ontdekten dat ze stokken of stenen konden slaan om het ritme te versterken zonder hun handen pijn te doen, werden trommels uitgevonden.

Snel vooruit naar de 20e eeuw, uitgebreide drumstellen ontstonden op het snijvlak van Afro-Amerikaanse brassbands en westerse instrumenten. De technologie van de baspedaal maakte het mogelijk om zowel handen als voeten te gebruiken om geluid voort te brengen, waardoor het drumstel evolueerde zoals we het nu kennen.

Het instrument werd verder getechnologiseerd toen bedrijven zoals Korg en Roland begonnen met het op grote schaal produceren van drummachines. De genres die uit deze instrumenten voortkwamen, liepen uiteen, maar in wezen dienen zowel het drumstel als de drummachine als een technologie om de ritmes en geluiden te produceren die wij kennen als muziek.

Op dezelfde lijn is DJ'en veranderd toen de vinyl decks werden aangevuld met USB-aangedreven CDJ's. Hoewel de technologieën veranderden, blijft de kunst van het DJ'en aanwezig – alleen op verschillende manieren.

In deze tijd en tijdperk is AI de opkomende technologie die de horizon van (elektronische) muziek verbreedt. Dagelijks bepalen algoritmen al stilletjes onze muzieksmaak via automatische afspeellijsten zoals die ontwikkeld zijn door YouTube, Spotify en Apple Genius. Op een bepaalde manier zijn algoritmen al onze volgende DJ's.

Maar deze algoritmen zijn niet alleen in staat om muziek naar onze smaak samen te stellen; ze kunnen ook naadloos onze favoriete nummers met elkaar mixen. Onlangs is er een Spotify-afspeellijst ontstaan die een automixfunctie test met behulp van AI. De Drum And Bass Fix-afspeellijst beatmatcht naadloos twee nummers wanneer de shuffle-functie is ingeschakeld.

Niet van drum and bass? Probeer dan je eigen beat-matched set of mashup samen te stellen met Rave DJ. Deze online applicatie stelt je in staat om een YouTube- of Spotify-afspeellijst te uploaden met behulp van algoritmen. Vervolgens maakt het een vloeiende mix van zelfs de meest ongebruikelijke trackcombinaties.

Natuurlijk engageerde techgigant Google zich ook met algoritmische vooruitgang binnen de elektronische muziekindustrie door een AI-synthesizer genaamd NSynth te ontwikkelen. Deze open source synthesizer gebruikt het netwerk van Google om de eigenschappen van geluiden en instrumenten te reproduceren, wat zijn algoritmen voedt. Hoewel gebaseerd op neurale netwerken, komt het eigenlijk als een hardwareproduct met een aanraakschermpad.

Deze tools lijken misschien futuristisch, maar er zijn volop artiesten die AI al gebruiken om muziek te produceren. Tijdens de Transmediale van dit jaar gaf de Britse DJ en producer Actress zijn AI-nakomeling zelfs volledige artistieke vrijheid door het een artiestennaam te geven: Young Paint. Samen brachten ze een live audiovisuele performance die grotendeels gebaseerd was op improvisatie in realtime, maar ze legden ook enkele gezamenlijke projecten vast op een mini-album via zijn nieuwe label Werk__Ltd.

Volgens elektronische muzikant Olle Holmberg is het slechts een kwestie van tijd voordat we AI-DJ's en producers op sociale media zullen volgen, nadat we onze favoriete algoritmisch gestuurde optredens hebben bijgewoond – wat eigenlijk al gebeurt met de opkomst van virtuele influencers.

Gebaseerd op de semantische kenmerken die te vinden zijn in de database van DJ-namen van Hardwax, heeft Holmberg onlangs een lijst met DJ-namen gepubliceerd die gegenereerd zijn door een AI. Hoewel een DJ-naam misschien triviaal lijkt, laat het wel zien dat AI in staat is om onze clubervaring na te bootsen en verder te ontwikkelen op basis van onze huidige ideeën over hoe clubben eruit zou moeten zien.

Er is een onheilspellende bezwaren tegen dit soort technologische vooruitgang, uitgaande van het idee dat ze onze authentieke 'menselijkheid' zouden schenden, terwijl het in feite in onze zeer menselijke aard ligt om technologisch te zijn. Spreken, schrijven, lezen, tellen, zingen – dit zijn allemaal culturele technologieën; net als DJ'en en produceren.

De cyclus die ons van drumstellen naar drummachines dreef, is dezelfde evolutionaire kracht die mensen drijft om met AI samen te werken bij het creëren van nieuwe muzikale kunstwerken. Binnen dit kader is AI in feite de culturele technologie van onze volgende natuur.

Wetenschapper en componist van elektronische muziek Holly Herndon, die een AI-opnamesysteem bouwde om haar te helpen met haar nieuwste album, gaat in op het alomtegenwoordige verhaal waarin technologie ontmenselijkend is en stelt in plaats daarvan voor om technologie 'tegemoet te rennen', maar wel op haar eigen menselijke voorwaarden.

Dit brengt ons bij het cruciale debat rondom AI: we vergeten vaak hoe algoritmen technologieën zijn die door mensen zijn ontwikkeld. Als algoritmen onmenselijk makende voertuigen worden, kunnen ze dat alleen zijn omdat het menselijke systeem ze zo heeft gemaakt.