Researchers are using VR to help teachers understand autism

Onderzoekers gebruiken VR als een empathie-instrument om neurotypische leraren te helpen hun leerlingen met autisme te begrijpen. Er zijn al pogingen geweest om VR te gebruiken om autistische kinderen en volwassenen nieuwe manieren van omgaan te laten vinden. Autism Speaks, bijvoorbeeld, financiert een virtual reality trainingsprogramma dat is ontworpen om sociale vaardigheden te helpen verbeteren. Maar een team van onderzoekers aan de Universiteit van Malta besloot het probleem vanuit een andere richting aan te pakken — namelijk door VR te gebruiken om leraren te helpen de ervaringen van autistische kinderen te begrijpen.

De onderzoekers creëerden een VR-applicatie die de ervaring van een autistisch kind in hun klaslokaal zou helpen nabootsen, door het gebruik van audio- en visuele trucs. De persoon uit wiens perspectief de film wordt getoond, verwerkt soms stimuli niet volledig, en een gevoel van nood wordt overgebracht door een vervaging van het perifere zicht.

Dr. Vanessa Camilleri, een docent aan de Afdeling Kunstmatige Intelligentie van de universiteit die aan de app werkte, sprak met ons over het project en de doelstellingen:

"Laten we de leraar helpen om in de schoenen van deze kinderen te staan, in hetzelfde klaslokaal waarin ze lesgeeft, en kijken wat daaruit komt. Kan virtual reality een empathiemachine zijn? Hoe kunnen we er meer van leren om iets te ontwerpen dat de levenskwaliteit van anderen kan helpen verbeteren? Want uiteindelijk wilden we dat doen: de levenskwaliteit van kinderen verbeteren door leraren te helpen hun gedrag aan te passen."

Het idee om virtual reality als voertuig voor empathie te gebruiken bestaat al een tijdje. Filmmaker Chris Milk creëerde bijvoorbeeld Clouds Over Sidra, een VR-film die het leven in een Syrisch vluchtelingenkamp toont, in samenwerking met de Verenigde Naties.

De app van de onderzoekers is nog niet beschikbaar voor gebruik, maar het team wil deze beschikbaar maken voor leraren via de Samsung Gear-headset.

Dr. Camilleri benadrukte dat het project niet elk aspect van de ervaring van een autistisch kind kan repliceren — er zijn reuk- en tastgevoeligheden die VR (nog) niet kan nabootsen. Ze gaf ook aan dat de app meer bedoeld is om leraren te helpen hun leerlingen te begrijpen, in plaats van hen te trainen in hoe ze autistische kinderen kunnen helpen:

"We wilden niet lesgeven over de verschillende kenmerken of het hele spectrum van autisme laten zien. We wilden leraren geen stap-voor-stap richtlijnen geven over wat ze wel of niet moeten doen. We willen alleen leraren helpen deze nieuwe ervaringen in hun gedachten te creëren, alsof ze kinderen op het autismespectrum waren."

Dr. Camilleri zei dat het team hoopt uiteindelijk verschillende versies van de app te maken voor ouders of familieleden.

Dit verhaal is gepubliceerd in samenwerking met The Next Web. Lees het originele artikel hier.