The New Technology in Agriculture: Trees

Veel spannende nieuwe technologieën veranderen onze kijk op de landbouw: landbouw in silico, droneboeren, zelfrijdende tractoren. Maar niet elke innovatie is zo opvallend en futuristisch. De nieuwste trend die landelijke omgevingen hervormt, is vrij aards: agroforestry, de kunst van het planten van bomen.

De bodem beschermen

Een groot probleem waar boeren wereldwijd mee te maken hebben, is winderosie van de bovengrond. Deze zachte laag grond, waarin gewassen worden geplant, is kwetsbaar voor wegwaaien door harde wind. Wanneer dit gebeurt, is dat uiteraard nadelig voor de gewassen.

Maar het is een probleem waar boeren meestal mee moeten leven. Lynn Briggs en haar man bezitten een boerderij in Cambridgeshire, in het Verenigd Koninkrijk. "De meeste mensen hier vinden het vrij normaal dat de aarde gewoon wegwaait," zegt Lynn. "Ze lijken te denken dat het nu eenmaal gebeurt en dat je ermee moet leren leven."

De familie Briggs maakt deel uit van een groeiende beweging van boeren die agroforestry naar het Engelse platteland willen brengen. Deze praktijk, waarbij rijen bomen op verschillende punten in een akker worden geplant om de bodem te beschermen en te verrijken, wordt nog weinig toegepast in Engeland en heeft nog geen officiële steun van beleidsmakers.

Naast dit gebrek aan overheidssteun maken boeren zich ook zorgen over het effect van de bomen op de gewassen. Een veelvoorkomende angst is dat ze schaduw over de gewassen zullen werpen, waardoor deze minder licht krijgen. Dit is minder een zorg in warmere klimaten waar agroforestry al wordt toegepast, maar Engelse boeren moeten hard werken om het zonlicht dat ze ontvangen te maximaliseren. Het probleem is natuurlijk gemakkelijk te omzeilen door de rijen bomen van noord naar zuid te planten, niet van oost naar west.

Een andere zorg is dat de wortels van de bomen zullen concurreren met die van de gewassen om waardevolle hulpbronnen. Maar uit studies is gebleken dat boomwortels hun energie eigenlijk veel dieper uit de grond halen, wat betekent dat er weinig overlap is.

Permacultuur?

Agroforestry lijkt in feite een vrij goede techniek voor Engelse boeren, net zoals het al voor vele anderen bewezen is. Afhankelijk van de geplante bomen, heeft de boer ook toegang tot nieuwe hulpbronnen - fruit, hout - die hun inkomen kunnen aanvullen terwijl andere gewassen groeien, of zelfs direct kunnen worden gebruikt om energie voor de boerderij op te wekken.

En de bomen hebben allerlei ecologische voordelen die een reguliere "monocultuur"-boerderij niet biedt. Naast het beschermen van de bodem, kunnen deze rijen bomen ook de biodiversiteit verbeteren, koolstofdioxide vastleggen en water besparen.

De techniek vindt zijn oorsprong deels in een grotere beweging genaamd permacultuur, die benadrukt dat landbouwers hun activiteiten niet als individuele handelingen moeten beschouwen, maar als een geheel duurzaam ecosysteem. Voorstanders van deze filosofie benadrukken dat onze keuzes geleid moeten worden door voorbeelden uit de natuur zelf, en streven ernaar te integreren met, in plaats van te vervangen, natuurlijke ecosystemen.

Agroforestry, gebaseerd op het eenvoudige principe van het planten van bomen, wint wereldwijd terrein. Het is een herinnering dat in ons technologische tijdperk niet elke innovatie hypermodern hoeft te zijn. Soms is de wereld veranderen zo eenvoudig als het planten van een boom.

Bron: The Guardian