Researchers are developing a device that can edit brain activity

Neurowetenschappers aan de Universiteit van Californië Berkeley bouwen een apparaat dat onze hersenen zal 'hacken' zodat we kunnen 'bewerken' wat we voelen en onthouden. Het lijkt erop dat we "Total Recall" hebben getrokken in de loterij 'welke angstaanjagende Arnold Schwarzenegger sciencefictionfilm zullen wetenschappers vandaag nabootsen'.

De onderzoekers activeerden en deactiveerden met succes specifieke groepen neuronen in de hersenen van muizen door hologrammen direct op hen te projecteren via een "venster" in de koppen van de dieren. Deze methode stelt het team in staat om precieze neurongroepen, honderden keren per seconde, te manipuleren in een imitatie van de natuurlijke reactie van de hersenen op prikkels.

En dit onderzoek geeft aan dat het potentieel bestaat voor volledige 'bewerking' van de hersenen. De wetenschappers hopen de 'taal' van de hersenen te ontcijferen en te leren repliceren – een doorbraak die ons goddelijke controle zou kunnen geven over onze gedachten, herinneringen, zintuigen en gevoelens.

Theoretisch gezien is het mogelijk, volgens het onderzoek, om herinneringen te implanteren of te wissen met deze techniek. Maar de onderzoekers richten zich op meer nabije voordelen zoals het geven van de mogelijkheid aan amputees om protheses op dezelfde manier te besturen als natuurlijke ledematen.

Volgens Alan Mardinly, een postdoctoraal onderzoeker in het UC Berkeley-lab van Hillel Adesnik en een van de hoofdauteurs van het artikel van het team:

"Dit heeft groot potentieel voor neurale protheses, omdat het de precisie heeft die de hersenen nodig hebben om het activeringspatroon te interpreteren. Als je de taal van de hersenen kunt lezen en schrijven, kun je ermee spreken in zijn eigen taal en kan het de boodschap veel beter interpreteren. Dit is een van de eerste stappen op een lange weg om een technologie te ontwikkelen die een virtueel hersenimplantaat zou kunnen zijn met extra zintuigen of verbeterde zintuigen."

Het team is er nog niet helemaal. Hoewel ze met succes neuronen in groepen van 50 in de hersenen van muizen hebben geactiveerd en gedeactiveerd, is dat lang niet genoeg om de complexe werking van het menselijk brein na te bootsen.

Maar ze zijn ervan overtuigd dat de techniek kan worden opgeschaald om duizenden neuronen tegelijk, honderden keren per seconde, te beïnvloeden. Het uiteindelijke doel is realtime monitoring en opname met de mogelijkheid om de hersenen naar believen te beïnvloeden, simpelweg door ze te misleiden om te reageren op een kunstmatige prikkel. Ze hebben zelfs nagedacht over de miniaturisatie van het hologramapparaat, en stellen dat het verkleind zou kunnen worden tot de grootte van een rugzak.

Rondlopen met een 'venster' in je schedel terwijl je een rugzak draagt die hologrammen in je hersenen schiet, is waarschijnlijk niet de meest handige manier om een prothese ledemaat te besturen. Maar als de technologie zou kunnen worden ontwikkeld om eenmalige hersenaanpassingen uit te voeren, zoals het wissen van PTSS, of om pijn zonder medicijnen te behandelen, zou het een revolutie teweeg kunnen brengen in hoe we neurowetenschap benaderen.

Dit onderzoek is baanbrekend en de kans is groot dat we nog ver verwijderd zijn van Apple die het "iBrain Bewerkingsgereedschap" onthult als het "nog één ding". Maar het enorme potentieel van het in realtime hacken van onze eigen hersenen met herinneringen en sensaties die niet te onderscheiden zijn van de werkelijkheid, zou dit de moeite waard kunnen maken om na te streven. Zelfs als het betekent dat we de lessen negeren die we hebben geleerd uit eeuwen van sciencefiction-waarschuwingsverhalen.

Dit verhaal is gepubliceerd in samenwerking met The Next Web. Lees het originele artikel hier.

Cover art door NNN-lid Sheona Turnbull.