Your next doctor might just be a robot

Algemeen wordt aangenomen dat je het menselijke aspect in de medische zorg niet kunt vervangen, maar in onze snel veranderende technologische omgeving lijkt deze perceptie te veranderen. Maak kennis met de robotica-innovaties over de hele wereld die de ziekenhuizen van morgen vormgeven.

Dokter da Vinci?

Het da Vinci Chirurgisch Systeem bestaat al een tijdje, en misschien ken je het al. Als je de afgelopen jaren een operatie hebt ondergaan, ben je het misschien zelfs zelf tegengekomen.

Het systeem is geen autonome robot, maar eerder een zeer geavanceerde set robotarmen, in staat om instrumenten vast te houden, die bediend worden door de chirurg via een hoofdbesturingspaneel. Het niet nodig zijn van directe handmatige bediening zorgt voor een hoge mate van precisie – iets dat cruciaal is voor chirurgie.

Het da Vinci Systeem maakt ook afstandsbediening mogelijk. Omdat niemand de instrumenten direct hoeft aan te raken, hebben medische professionals geëxperimenteerd met het gebruik van de machine om operaties op grote afstand uit te voeren. In 2001 werd de eerste trans-Atlantische chirurgische ingreep, Operatie Lindbergh, voltooid, waarbij een chirurg in New York een patiënt behandelde helemaal in Straatsburg!

Dit soort zogenaamde “telesurgery” is niet het normale gebruik van het systeem, maar het wijst de weg naar wat de toekomst van robotica in de gezondheidszorg zou kunnen zijn: behandelingen op afstand, en zelfs autonome robotartsen.

Zal je binnenkort behandeld worden door Chirurg-Bot 3000? Waarschijnlijk niet, maar bepaalde ontwikkelingen wijzen wel op deze mogelijkheden. Laten we eens kijken naar de evolutie van robotica in de jaren sinds de introductie van het da Vinci Systeem.

Watson en vrienden

Neem Watson, het AI-systeem ontworpen door het technologiebedrijf IBM. Dit systeem, wiens andere banen onder meer luchtverkeersleider, modeontwerper, en boer omvatten, breekt nu door in de wereld van de geneeskunde. Watson helpt medisch personeel met de eenvoudige taken die hen vaak afleiden van hun meer gespecialiseerde werk.

Het beantwoorden van basisvragen van patiënten en het aanpassen van thermostaten vereist niet echt een medische graad, maar ziekenhuismedewerkers besteden er toch meestal veel tijd aan. Nu kan Watson, in combinatie met een spraakopdrachtsysteem, deze basistaken overnemen, waardoor het personeel vrij is om zich te concentreren op het menselijke element.

Maar Watson is ook ingezet voor complexere medische taken. Japanse artsen hadden moeite om precies vast te stellen wat er mis was met een van hun patiënten. Nadat ze alle conventionele diagnosemethoden hadden geprobeerd, stonden ze voor een raadsel. Dus vroegen ze Watson om hulp.

De AI kon de genetische informatie van de patiënt vergelijken met miljoenen andere datapunten en diagnosticeerde in slechts tien minuten de zeldzame vorm van leukemie waaraan zij leed. De artsen beweren dat Watson effectief het leven van de vrouw heeft gered.

Ergens anders vinden spraakopdrachtsystemen zoals Amazon's Alexa talloze toepassingen in de wereld van de gezondheidszorg. Deze systemen kunnen worden gebruikt om informatie van artsen naar patiënten over te brengen, en omgekeerd, evenals om personeel aan veiligheidsprocedures te herinneren. En in het VK wordt de technologie van Google's DeepMind ingezet binnen de NHS.

Maar al deze innovaties leiden tot de vraag: Kan een robot echt een medisch professional zijn? Chinese autoriteiten, die momenteel sterk inzetten op AI-onderzoek om internationaal te concurreren, denken dat het antwoord ja is.

Maak kennis met Xiaoyi, de enige robot met een medische vergunning

Het kunstmatige intelligentiebedrijf iFlytek heeft een robot genaamd Xiaoyi ontworpen, en het is net geslaagd voor zijn medische licentie-examen. En Xiaoyi heeft niet alleen net het examen gehaald, maar is er met vlag en wimpel doorheen gekomen, met 456 punten terwijl er slechts 360 nodig zijn om te slagen.

Xiaoyi is een door AI aangedreven robot die is ontworpen om patiëntgegevens te verzamelen en te analyseren. Vertegenwoordigers van iFlytek zeggen dat hun robot, ondanks zijn nieuw verworven medische licentie, nog steeds bedoeld is om een ondersteunende rol in het medische proces te spelen. Ze willen Xiaoyi gebruiken om de efficiëntie in het Chinese medische systeem te verbeteren, en beweren dat het een broodnodige hulp is voor overbelaste zorgverleners in veel van China's landelijke gebieden.

Het ziekenhuis van morgen

Xiaoyi wordt officieel pas volgend jaar maart gelanceerd, maar het behalen van een medische licentie is een soort keerpunt voor de toepassing van robotica in de gezondheidszorg. Samen met Watson, het da Vinci Systeem en andere robotica-innovaties, is het moeilijk om de conclusie te vermijden dat robots, autonoom of door mensen bediend, de volgende stap zijn in de moderne gezondheidszorg.

Hoe ziet een bezoek aan het ziekenhuis er over tien jaar uit? Men zegt dat verpleging een menselijke aanraking vereist, maar zoals ons HUBOT-project liet zien, sluit dit robotica niet noodzakelijkerwijs uit. We hebben gezien dat de robotisering van ziekenhuisadministratie en gegevensinvoer al begint. En binnenkort kunnen patiënten in China misschien overleggen met Dr. Xiaoyi in plaats van met hun vaste huisarts. Hoe lang duurt het nog voordat we een volledig autonoom da Vinci Systeem zien?

In onze toekomstige ziekenhuizen worden we misschien net zo goed verzorgd door robots als door mensen. Zullen de verpleegkundigen van de toekomst ook digitaal zijn?