Next hospitals: How virtual reality is shaping the future of medicine

En het levert nu al ongelooflijke resultaten op. VR brengt ons naar verre werelden zonder dat we zelfs maar onze stoel hoeven te verlaten. Toch horen we er meestal over in de context van videospellen of de kunstwereld. Nu begint de wereld van de gezondheidszorg de mogelijkheden die het biedt te ontdekken. Hier zijn enkele van de innovators die de kracht van simulaties benutten om humanere en effectievere behandelingen te bieden aan patiënten die het nodig hebben.

Virtuele Therapie

In het Cedars-Sinai Medisch Centrum in Los Angeles begint therapeutische behandeling er een beetje anders uit te zien. Brennan Spiegel, onderzoeksdirecteur van het ziekenhuis, brengt VR naar de patiënten.

Spiegel leidt een team van onderzoekers wier taak het is manieren te ontwikkelen om virtuele realiteit medisch te gebruiken. Het team heeft verschillende technieken in de therapeutica uitgeprobeerd en zij zeggen enthousiast te zijn over de resultaten.

Een VR-omgeving die ontworpen is om patiënten van hun pijn af te leiden, bleek net zo effectief als de opioïden die gewoonlijk worden voorgeschreven. Spiegel vergelijkt de techniek met yoga en mindfulness meditatie. Patiënten konden zelfs na de behandeling effectiever met pijn omgaan, niet alleen tijdens de behandeling. Is het mogelijk om Zen te bereiken in een virtuele wereld, en deze mindset vervolgens mee terug te nemen?

VR hielp ook patiënten gezondere leefstijlgewoonten aan te leren. Een surrealistisch VR-programma brengt patiënten met hoge bloeddruk naar een virtuele keuken, waar ze worden voorgelicht over welke voedingsmiddelen ze moeten vermijden om de natriuminname te verminderen. Vervolgens reizen ze binnenin een menselijk lichaam, om de effecten van natrium van binnenuit te zien.

Wie zou daarna niet overtuigd zijn om gezonder te eten?

Het team creëert ook meer specifieke omgevingen die zijn afgestemd op de individuele behoeften van patiënten. Een patiënt met de ziekte van Crohn lag lange tijd in het ziekenhuis. Toen hij artsen vertelde dat hij de woonkamer van zijn oma als een uniek kalmerende, helende omgeving ervoer, hadden zij de oplossing. Het team gebruikte een 360-gradencamera om het uiterlijk van deze kamer vast te leggen en de patiënt er via VR naartoe te brengen.

Spiegel zegt dat de jonge man zo getroost werd door deze ervaring dat hij bijna in tranen was.

Digitale Chirurgie

Maar het zijn niet alleen patiënten die profiteren van VR. Shafi Ahmed, van startup Medical Realities, wil virtuele en augmented reality inzetten bij de opleiding van aankomende chirurgen.

Het zal niet de eerste keer zijn dat chirurgie de VR-behandeling krijgt. Maar waar eerdere VR-chirurgie-ervaringen opzettelijk belachelijke spelletjes waren, is het de bedoeling van Medical Realities om de technologie als een serieus trainingsinstrument te gebruiken.

Ahmed heeft gewerkt met verschillende opties om kennis van chirurgische technieken te verspreiden. In 2014 gebruikte hij Google Glass om een chirurgische trainingssessie naar 14.000 chirurgen over de hele wereld te streamen. In 2016 livestreamde hij een daadwerkelijke kankeroperatie in VR en gebruikte hij Snapchat-brillen om een operatie in korte clips op te nemen en naar een groot wereldwijd publiek uit te zenden.

Nu werkt de innovator samen met een VR-bedrijf genaamd Thrive, om een virtuele dokterspraktijk te creëren waarin artsen vanuit verschillende locaties via VR bij elkaar kunnen komen om patiënten en prognoses te bespreken. De praktijk bevat zelfs virtuele kopieën van de relevante patiëntendossiers.

Een geest van openheid stuurt alle innovaties van Ahmed. Hij zegt gemotiveerd te worden door het feit dat er vandaag de dag een enorme behoefte is aan meer chirurgen in de wereld. Zijn oplossing? “Ik wil kennis delen met de massa.” VR biedt de mogelijkheid voor afstandsonderwijs, consultatie en – naarmate headsets steeds toegankelijker worden – een wonderbaarlijk groot bereik.

Cybergeneeskunde?

Dit zijn slechts een paar voorbeelden van de manier waarop VR momenteel de geneeskunde over de hele wereld hervormt. Maar we schrijven over het heden om ons voor te stellen hoe de toekomst eruit zou kunnen zien. De humane technologieën van VR lijken klaar om zich verder uit te breiden en te innoveren. Het is aan ons om ons alle mogelijke toepassingen voor te stellen waarvoor ze kunnen worden ingezet.

Hoe zal een bezoek aan de dokter er over een paar jaar uitzien? In plaats van naar de kliniek te rijden, zet je misschien gewoon je headset op en ontmoet je je digitale dokter. Je zou gezonde leefstijlkeuzes kunnen oefenen in een virtuele omgeving om jezelf voor te bereiden op de realiteit. Je zou de verveling van een lang ziekenhuisverblijf kunnen verlichten met avonturen in VR.