Interview: Jeremy Bailenson on his latest book "Experience on Demand"

Virtual reality heeft een lange weg afgelegd. Net als de meeste technologische sprongen, heeft het een grote impuls gekregen van de entertainmentindustrie, maar huidige toepassingen bestrijken een breed scala aan sociale en academische velden. Jeremy Bailenson, oprichtend directeur van het Virtual Human Interaction Lab van Stanford University, heeft zojuist zijn nieuwe boek uitgebracht, Ervaring op aanvraag. We spraken kort met hem over enkele van de meest baanbrekende toepassingen van dit fascinerende medium - evenals de risico's.

"Twintig jaar lang heb ik experimenten uitgevoerd op mensen om te zien hoe de geest reageert"

De ondertitel van uw boek Ervaring op aanvraag gaat over wat virtual reality kan doen – met ons of voor ons?

De ondertitel zegt het allemaal: “Wat Virtual Reality Is, Hoe Het Werkt, en Wat Het Kan Doen”. Mijn PhD is in de psychologie, en wat ik bestudeer is hoe technologie de geest beïnvloedt. Twintig jaar lang heb ik experimenten uitgevoerd op mensen om te zien hoe de geest reageert en, meer recentelijk, toepassingen gebouwd die gebruikmaken van datgene wat virtual reality zo'n speciaal medium maakt.

Wat maakt het zo speciaal?

Het is moeilijk om over virtual reality te praten; je moet het doen. Als het goed gedaan is, is het volledige mentale transportatie. Je bent ergens anders naartoe gegaan, en het is meeslepend en spectaculair en het is een ander soort ervaring. Vanaf het moment dat ik het probeerde, en echt nadacht over of dit was wat ik twintig jaar geleden voor mijn beroep kon doen, ben ik er helemaal voor gegaan.

Beschouw virtual reality als een ervaring. Je bent geen media-activiteit aan het doen; de hersenen behandelen het op een vergelijkbare manier als een echte ervaring. Je hebt deze magische machine die deze ervaringen creëert alsof je naar buiten zou gaan en daadwerkelijk iets zou doen, dus het is behoorlijk spectaculair om te bedenken dat we elke denkbare ervaring kunstmatig kunnen reproduceren.

Blijft u een optimist over de technologie?

Het boek is nu gerecenseerd door The New York Times, Nature, The Washington Post en The Wall Street Journal. De critici vinden dat ik meer doemdenken moet tonen en Silicon Valley wat meer moet haten. En ik hoor die kritiek wel, maar het is mijn oprechte hoop dat ik op een kleine manier kan bijdragen aan wat mensen doen en hoe ze over het medium denken om te zorgen voor een positiever resultaat.

Mijn taak is ervoor te zorgen dat de goede gebruiksscenario's naar voren komen en niet de overbodige. Wanneer Stanford-studenten met een idee mijn kantoor binnenkomen – ze hebben allemaal start-up ideeën, omdat we in Silicon Valley zitten – besluiten we waarschijnlijk negentien van de twintig keer dat het beter is om een ander medium te gebruiken dan virtual reality. Dus ik ben een zeer voorzichtige voorstander.

"Mijn taak is ervoor te zorgen dat de goede gebruiksscenario's van VR naar voren komen en niet de overbodige"

Wat zijn enkele van die goede gebruiksscenario's?

We doen veel werk aan klimaatverandering. Kun je je voorstellen, niet in je hoofd, maar om op een viscerale manier te ervaren hoe jouw stad eruit zal zien wanneer overstromingen, droogtes en extremere stormen plaatsvinden? We doen werk aan het verminderen van vooroordelen, dus stel je voor dat je een mijl in iemand anders' schoenen loopt – letterlijk. Je kijkt naar beneden en je wordt een andere huidskleur of een ander geslacht, en je ervaart vooroordelen uit de eerste hand.

We doen veel werk waarbij je het onmogelijke kunt doen, waarbij je ervaringen creëert die de hersenen als echt behandelen maar die zeer moeilijk te realiseren zijn in de echte wereld. Vervolgens vragen we ons af: hoe kun je dat gebruiken om de manier waarop mensen zich gedragen, of de manier waarop ze hulpbronnen besparen, of de manier waarop ze andere mensen behandelen, te veranderen?

En wat zijn de risico's?

Ondanks de kritiek van de media, gaat Hoofdstuk 2 volledig over de nadelen. Dingen zoals verslaafd raken aan deze ervaringen die altijd perfect zijn, of een beetje simulatieziek of misselijk worden omdat je er te lang in hebt gezeten, of het meest schrijnend, tegen muren aanlopen of op katten stappen. Helaas hadden we een eerste sterfgeval in virtual reality: een man in Moskou was zo afgeleid dat hij door een glazen tafel viel en doodbloedde. Dus er zijn echte risico's.

Hoe kunnen we die risico's omzeilen?

Dat is de kritieke vraag, en daar zal ik over praten wanneer ik deze toespraak kom houden.

U bestudeert VR sinds eind jaren '90. Hoe is het geëvolueerd en waar staan we nu?

Toen ik voor het eerst onderzoek deed, dachten we aan virtual reality als iets vergelijkbaars met een MRI-machine: heel duur, neemt een hele kamer in beslag en je hebt een toegewijde ingenieur nodig om het te bedienen. Iets later, als je naar mijn labwebpagina kijkt en naar onze wetenschappelijke tijdschriftartikelen, gebruikten waarschijnlijk driekwart van hen een bril die meer kostte dan een auto. Momenteel kosten de brillen net zoveel als een chic diner in een restaurant. Dus we hebben een epische prijsverandering doorgemaakt.

Ook hebben we, dankzij de grote technologiebedrijven, veel beschikbaarheid. Voorzichtig geschat zijn er in de Verenigde Staten meer dan tien miljoen VR-systemen in omloop. Vanuit het perspectief van een burger wil ik de goede en slechte gebruiksscenario's begrijpen, maar als wetenschapper is het geweldig. Ik kan nu experimenten uitvoeren waarbij we grotere steekproeven hebben en veldstudies waarbij mensen ze nu thuis gebruiken. Dit heeft de manier waarop we over het bestuderen van het medium denken getransformeerd.

"De echt geweldige gebruiksscenario's van VR zijn niet alleen games, het gaat om het creëren van levenservaringen die ons verbeteren"

Tot slot, wat zou u willen dat iedereen over VR wist dat ze misschien niet weten?

Ik ben altijd verbaasd dat mensen niet weten dat de echte grote successen niet over games of entertainment gaan. Ze gaan over jezelf beter maken, of dat nu gaat om training of jezelf en anderen evalueren. De echt geweldige gebruiksscenario's zijn niet alleen games, het gaat om het creëren van levenservaringen die ons verbeteren.

Jeremy Bailenson spreekt op 24 april 2018, van 18:00 tot 19:30 uur, bij het John Adams Institute in Pakhuis de Zwijger in Amsterdam.

Coverfoto: L.A. Cicero via Stanford News