This controversial new test could be used to screen embryos for intelligence

Een nieuwe test belooft de ethische discussie over designerbaby's verder aan te wakkeren. Voor het eerst zouden stellen die in vitro fertilisatie (IVF) ondergaan binnenkort een respectievelijk embryo kunnen screenen op complexe eigenschappen, zoals een lage intelligentie en ziekterisico.

Voorlopig zegt Genomic Prediction, het bedrijf dat de nieuwe testmethode heeft ontwikkeld, dat het alleen de mogelijkheid zal bieden om embryo's te identificeren die waarschijnlijk een "verstandelijke beperking" zullen hebben. Dezelfde methode die wordt gebruikt om te testen op verstandelijke beperkingen, zoals Down- en Patausyndroom, zou echter op een dag kunnen worden gebruikt om die embryo's te identificeren met de grootste kans op een hoog IQ.

In Vitro Fertilisatie werkt door eicellen en een sperma monster te extraheren en deze vervolgens handmatig in een laboratorium te combineren. De eicel, eenmaal bevrucht, wordt een embryo dat vervolgens wordt overgebracht naar de baarmoeder van de moeder of een draagmoeder. Als onderdeel van het proces oogsten specialisten vaak maar liefst 30 eicellen, waarvan misschien een derde embryo's van voldoende hoge kwaliteit produceert voor implantatie. Van deze embryo's kiezen artsen er twee, of soms drie, om naar de baarmoeder over te brengen.

Deze embryo's, die kunnen bestaan uit tien of meer bevruchte eicellen, stellen medeoprichter van Genomic Prediction Stephen Hsu en zijn collega's in staat om de embryo's te beoordelen op genetisch risico. Bekend als polygene scoring, of genetische risicoscore, biedt de test een manier om embryo's uit te sluiten die risico lopen op bepaalde medische aandoeningen.

Het scoresysteem is echter omstreden. Momenteel is het niet nauwkeurig genoeg om zaken zoals IQ voor elk embryo te voorspellen. In plaats daarvan proberen onderzoekers vergelijkbare embryo's te groeperen en de uitschieters in kaart te brengen, waarbij ouders de optie krijgen om diegenen met een groter risico op een significant lager IQ dan de anderen te vermijden.

Maar het is niet alleen de scoring. Resultaten van dezelfde reeks tests zouden kunnen worden gebruikt om de grenzen nog verder op te rekken, iets wat Hsu erkent als een virtuele zekerheid. “Ik denk dat mensen [IQ-testen] zullen eisen,” zei hij in een opmerking tegen New Scientist. “Als wij het niet doen, doet een ander bedrijf het wel.”

Voorlopig hebben Hsu en Genomic Prediction zich ertoe verbonden om niet te screenen op een hoog IQ, verwijzend naar ethische bezwaren.

Afgezien van de controverse is de test niet noodzakelijkerwijs de sleutel tot het creëren van de perfecte baby.

Hoewel genetici het eens zijn over de geldigheid van polygene scoring als wetenschap, zien maar weinig het als reden voor wijdverspreide zorg. De aangehaalde redenen variëren, maar hebben meestal betrekking op het relatief kleine aantal embryo's om te beoordelen en de onwaarschijnlijkheid van significante variatie in deze embryo's, omdat zowel het sperma als de eicel afkomstig zijn van hetzelfde paar biologische ouders.

In sommige plaatsen, zoals het VK, is screening op polygene aandoeningen verboden. In de VS bestaan er echter geen richtlijnen voor dit soort testen. Genomic Prediction maakt momenteel gebruik van het gebrek aan regelgeving en overlegt met verschillende in de VS gevestigde IVF-klinieken over het aanbieden van hun test aan patiënten.