Chinese farmers are using AI to help rear the world’s biggest pig population

Het is genoemd China’s “varkenswonder.” Eeuwenlang was varkenshouderij in het land voornamelijk een achtertuinbezigheid. (De etymologie van het Chinese karakter voor “thuis” betekent letterlijk “huis met een varken erin.”) Maar sinds de jaren 1980 heeft China zijn varkensvleesindustrie snel gemoderniseerd om te voldoen aan de vraag van een nieuw rijke middenklasse. Nu leeft en sterft de helft van de varkens in de wereld — ongeveer 700 miljoen dieren — in China, de meesten op enorme boerderijen. En om dit varkensleger te beheren, grijpen de boeren van het land naar een duidelijk ontraditioneel hulpmiddel: kunstmatige intelligentie.

Het is eigenlijk een AI-fitness tracker voor varkens.

Eerder deze maand tekende het Chinese technologiebedrijf Alibaba een overeenkomst met varkenshouderijbedrijf Dekon Group en varkensvoederfabrikant Tequ Group om AI-gestuurde varkensvolgsystemen te ontwikkelen en in te zetten. Zoals gerapporteerd door het Chinese medium Synced, is de deal tientallen miljoenen dollars waard en zal voornamelijk vertrouwen op machine vision om de draadloze radiofrequentie-tags (RFID) te vervangen die worden gebruikt om varkens op boerderijen te volgen.

RFID-tags zijn betrouwbaar, maar duur en tijdrovend om te beheren. Ze moeten aan elk varken worden bevestigd en individueel worden gescand voor tracking. Met miljoenen dieren die elk jaar op grote boerderijen worden grootgebracht, kan dit een echt knelpunt zijn. “Als je 10 miljoen varkens moet grootbrengen, kun je nauwelijks tellen hoeveel biggetjes er dagelijks worden geboren wanneer de uitgerekende datum aanbreekt,” zei Tequ Group’s chief information officer, Zhang Haifeng.

De oplossing is om machine vision-technologie te gebruiken, waarbij varkens worden gevolgd met behulp van bovenhangende camera's die nummers identificeren die op hun lichamen zijn getatoeëerd. Op een basaal niveau zal dit systeem varkens en biggen kunnen tellen, maar Alibaba hoopt dat het ook meer geavanceerde analyses zal bieden.

"We willen AI-technologie vertalen in veilig, smakelijk varkensvlees"

Bijvoorbeeld, door temperatuurmetingen van infraroodsensoren te combineren met gegevens over hoeveel elk varken dagelijks beweegt, zal de AI de gezondheid van individuele dieren kunnen inschatten. Verbonden “stem” herkenningshulpmiddelen zijn nog slimmer. Eén zal boeren waarschuwen wanneer biggen door hun moeders worden geplet door te luisteren naar het gepiep van jonge varkens. (Alibaba beweert dat dit systeem alleen de sterftecijfers van biggen jaarlijks met drie procent zal verlagen.) Een ander zal proberen de verspreiding van ziekten te monitoren door het geluid van hoestende varkens op te nemen.

“Enerzijds hopen we de veeteeltkosten te verlagen en landbouwhervormingen te realiseren,” zei Alibaba’s Zhang Sheng, aldus het Chinese persbureau Xinhua. “Anderzijds willen we AI-technologie vertalen in veilig, smakelijk varkensvlees.”

China is niet het enige land dat geïnteresseerd is in deze combinatie van technologie en landbouw. De Amerikaanse landbouwgigant Cargill is onlangs begonnen met het testen van gezichtsherkenning voor koeien, terwijl vorig jaar tractorfabrikant John Deere een AI-startup kocht die camera’s in sproeiers voor gewassen plaatst om onkruid te identificeren en nauwkeurig te bestrijden met pesticiden. Om een groeiende bevolking te voeden, zal de landbouw meer geautomatiseerd en efficiënter moeten worden, en het zijn hulpmiddelen zoals deze die zullen helpen aan de vraag te voldoen.

Dit verhaal is afkomstig van The Verge. Lees het originele artikel hier.