A Virtual Cure for the Socially Withdrawn

Soms heeft iedereen de behoefte om even een pauze te nemen van de rest van de wereld. Een dag niet de kamer uitgaan kan een welkome afwisseling zijn op onze dagelijkse sociale routine. In Japan hebben ze deze trend zo ver doorgevoerd dat het een aandoening werd: hikikomori (letterlijk afzondering) zijn mensen die zich terugtrekken uit het sociale leven, niet alleen voor een weekendje ertussenuit. Ironisch genoeg hebben studies aangetoond dat alternatieve realiteiten Japanners met sociale angsten kunnen helpen hun weg terug naar de maatschappij te vinden.

"Postmoderne kluizenaars", zoals professor Flavio Rizzo van de Universiteit van Tokio de sociale groep noemt, zijn karakteristiek adolescenten en jongvolwassenen die zich afzonderen in hun ouderlijk huis, niet in staat deel te nemen aan het sociale leven. Dit kan enkele maanden tot meerdere jaren duren. De redenen voor hun terugtrekking kunnen verschillend zijn, maar het wordt vaak beschreven als een onvermogen om te presteren en te functioneren vanwege de hoge druk in het Japanse schoolsysteem. Een hikikomori's dag wordt gevormd door tijd door te brengen voor het scherm; ze geven de voorkeur aan virtuele werelden boven fysieke sociale interactie.

Mediagigant Avex Trax deed een poging om hikikomori's te rehabiliteren door een ongebruikelijk product uit te brengen: hun "Just Looking" collectie. Deze bestaat uit een groot aantal video's waarin jonge vrouwen en mannen ongeveer een minuut in de camera staren en af en toe aan het einde van de opname een zin zeggen. Het doel van dit product is om "jonge mannen die niet gewend zijn aan sociaal contact met vrouwen (...) meer gewend te maken aan oogcontact en/of het omgaan met het feit dat een bewust wezen tegenover hen zit en interactie afwacht".

De video's, die doen denken aan Andy Warhol's screentests, zijn duizenden keren bekeken sinds ze zijn uitgebracht. Het fenomeen van terugtrekking uit het openbare leven is niet alleen beperkt tot Japan; mensen over de hele wereld hebben de opnames bekeken. Tom Jacobsen, een Amerikaan die zichzelf beschrijft als voormalig hikikomori, zegt: "De video laat zien dat sociale ervaringen niet eng en gespannen hoeven te zijn. Vaak hebben hikikomori-kinderen hun eerste indrukken van sociaal contact te maken met boze, veeleisende ouders en pesters op het schoolplein, dus deze video's laten zien dat er andere mensen zijn met wie ze beter overweg kunnen. Ook zal het feit dat deze video's zijn gemaakt (...) waarschijnlijk op zichzelf een positief effect hebben. De kluizenaars zullen denken dat mensen echt om hen geven en hen willen helpen, wat bemoedigend voor hen moet zijn".

Een recentere benadering om hikikomori te helpen, heeft te maken met het populaire augmented reality-spel Pokémon Go. Volgens Dr. Huu Kim Le zou Pokémon Go potentieel een kans kunnen zijn voor patiënten die hun leven in virtuele werelden doorbrengen om een gevoel van doel te krijgen om hun kamers te verlaten. De combinatie van de relaties die in de alternatieve realiteit van het spel worden gemaakt met de offline wereld zou een eerste stap voor hen kunnen zijn om weer gewend te raken aan hun oude omgeving.

Bronnen: The Wall Street Journal, Mind the Science Gap, Observers

Afbeeldingen: Inventor Spot, Rocket News 24