When the Sun Casts Its Vote

Kiezersfraude is een grote zorg voor elke democratie, maar voor de federale verkiezingen die in 2003 in de Belgische stad Schaarbeek werden gehouden, werd een onwaarschijnlijke schuldige aangewezen: de zon. Veertien jaar na die stemming presenteerde de academicus Bhurat Bhuva deze bizarre conclusie op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.

Tijdens de verkiezingen ontdekte één kandidaat tot zijn verbazing dat hij plotseling 4.096 extra stemmen had ontvangen. De oorzaak van deze toename was een mysterie voor de verkiezingsfunctionarissen, uiteindelijk omschreven als een "spontane willekeurige bitomkering" in het elektronische stemsysteem. Dit was in feite een ingewikkelde manier om toe te geven dat de functionarissen geen idee hadden hoe dit gebeurd was.

Maar volgens Bhuva was de meest waarschijnlijke oorzaak van deze verrassende anomalie zonnestraling. Bhuva betoogde dat de extra stemmen waarschijnlijk veroorzaakt waren door een single event upset, of SEU. Dit betekent dat een ioniserend deeltje tegen een kwetsbare knoop in de machine die de stemmen registreerde botste, waardoor een schakelaar omklapte die zorgde voor de directe registratie van duizenden niet-bestaande stemmen. Hoewel deze reeks gebeurtenissen niet met zekerheid kon worden bewezen, concludeerde Bhuva's onderzoek dat dit de meest waarschijnlijke oorzaak was, en aangezien de functionarissen destijds weinig meer deden dan hun schouders ophalen, lijkt zijn verklaring overtuigend.

Bhuva, een professor aan de Vanderbilt University in Tennessee, is geïnteresseerd in het algemene onderwerp van de effecten van ruimteweer op terrestrische elektronica, waarvan elektronische stemsystemen slechts één voorbeeld zijn. Hij waarschuwde dat veel kleinere gevallen van zonne-interferentie gebruikelijk kunnen zijn bij elektronisch stemmen, en dat deze moeilijker te detecteren zijn. Dezelfde straling kan, naast het beïnvloeden van stemsystemen, ook andere elektronica verstoren, van mobiele telefoons tot satellieten en elektriciteitsnetten, mogelijk met ernstige gevolgen.

Wanneer we denken aan de interactie tussen natuur en technologie, zien we vaak technologie als de veroveraar van de 'natuurlijke' omgeving die voorafging aan de moderne wereld. Maar Bhuva's onderzoek schetst een complexer beeld, waarin natuurverschijnselen zoals zonnestraling een onvoorspelbare rol kunnen spelen in systemen waarvan we verwachten dat ze onfeilbaar zijn. Misschien moeten we accepteren dat er krachten buiten onze controle een rol spelen in systemen die we zorgvuldig georganiseerd beschouwen.

Bron: Motherboard