Robo-Bee Pollinated a Japanese Lily

Een video van een robotbij die een bloem bestuift (en meer lijkt op Loopin' Louie die van het bordspel afdraait en een bloem raakt) heeft recent onze aandacht getrokken. Wat op het eerste gezicht misschien lijkt op een dom viraal filmpje, zou een belangrijke stap kunnen zijn in het overleven van bijen. Om ons mensen te behoeden voor een toekomst zonder honing en het met de hand bestuiven van gewassen, moeten we de bijen redden. Deze drones ter grootte van insecten zouden daadwerkelijk een grote rol kunnen spelen in hun overleving.

Cyborg-insecten zijn niets nieuws, net zomin als de robo-bij. Onderzoekers van het Wyss Institute aan Harvard werken al jaren aan de ontwikkeling van de volgende bestuivers. Maar deze paperclip-grote, bedrade robo-bijen hebben nog jaren van verdere ontwikkeling nodig voordat ze stuifmeel van bloem naar bloem kunnen overbrengen. Tijd kost geld.

Scheikundige Eijiro Miyako, die werkt bij het National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST), heeft een manier gevonden om de aarde met robo-bijen te bestuiven op een minder kostbare manier. De onderzoekers gebruikten een goedkope, kleine (4 cm), handmatig bestuurbare speelgoeddrone, bevestigden paardenhaar aan de onderkant en bedekten deze met een niet-afbreekbare kleverige gel. De kleverige gel werd bij toeval ontdekt, toen deze jaren na een mislukt experiment in een niet-afgesloten fles werd gevonden. Door stuifmeelkorrels die aan de kleverige gel vastzaten van de ene bloem naar de andere over te brengen, kon de op afstand bestuurbare drone met succes een Japanse lelie bestuiven.

Zoals uitgelegd door Phys.org:"Hoewel het werk nog ver verwijderd is van gebruik in het veld, is het een creatieve eerste stap om een toekomst met minder bijen aan te pakken. Het doel zou zijn om de stress op bijenpopulaties door commercialisering te verminderen, zodat zij kunnen doen wat robots niet kunnen - honing maken - terwijl de drones de vraag naar gewasbestuiving overnemen".

Deze robo-bij-piloot heeft nog wat vliegles nodig, maar Miyako's team hoopt dat dit project zal bijdragen aan het tegengaan van het probleem van de bijensterfte. Terwijl team Miyako in Japan nu werkt aan de ontwikkeling van autonome drones die GPS, high-res camera's en AI nodig hebben om robo-bijen van bloem naar bloem te navigeren, zou het een goed idee kunnen zijn voor Wyss en Miyako om hun projecten te kruisbestuiven en samen te gaan werken. Want na het zien van de Black Mirror-aflevering 'Hated in the Nation', zou het de voorkeur hebben om laagtechnologische, grotere dan paperclip-formaat robo-bijen te hebben die niet rondzoemen in de griezelvallei.

Bronnen: Phys.org, New Scientist. Afbeelding: New Scientist