Google Cars Can Now Sniff Out Pollution

Google Street View stelt ons in staat om een (virtuele) blik te werpen op bijna elke straat ter wereld. Binnenkort kan het ons misschien ook laten ruiken hoe ze zijn. In samenwerking met Aclima heeft Google zijn auto's uitgerust met verschillende sensoren die ontworpen zijn om luchtvervuiling in stedelijke gebieden te meten. Of, zoals Aclima CEO Davida Herzl het verwoordde: “Het is alsof we de auto's een neus hebben gegeven”.

Vervuiling is een groot probleem in veel steden wereldwijd, niet in de laatste plaats in de VS. Maar milieuonderzoekers zijn meestal beperkt tot statische metingen die hen niet veel kunnen vertellen over hoe de vervuiling van straat tot straat in een stad varieert. Deze samenwerking gaf Aclima-onderzoekers, het Environmental Defense Fund, de Universiteit van Texas en het Google Earth Outreach Programma de kans om precies te ontdekken waar vervuiling geconcentreerd is in de moderne Amerikaanse stad.

Google heeft deze projecten al een paar jaar in Californië uitgevoerd, onder andere in Los Angeles en San Francisco. Het nieuwste project, gevestigd in Oakland, liep een heel jaar en legde 15.000 mijl af terwijl het drie miljoen metingen verzamelde. Het team, onder leiding van Dr. Joshua Apte, publiceerde de resultaten in Environmental Science & Technology en maakte een interactieve kaart beschikbaar voor het publiek.

Karin Tuxen-Bettman, een vertegenwoordiger van Google, legde de mogelijke toepassingen uit: “Als je moeder bent van een astmatisch kind, kun je je dag plannen met behulp van dit soort informatie. Als je een lokale overheid bent, kun je naar dit soort informatie kijken en zeggen: 'Wat en waar kunnen we op kleine schaal veranderingen aanbrengen om een goed effect te hebben?' En als je een wetenschapper bent, kun je deze gegevens uiteraard gebruiken voor modellen en om de gegevens die je al verzamelt aan te vullen.” Ze concludeerde door te zeggen dat het team “enthousiast was om het onzichtbare zichtbaar te maken.”

Navigatieapparaten kunnen ons al waarschuwen voor druk verkeer en alternatieve routes voorstellen; zou deze technologie in de toekomst ons ook de route met de friste lucht kunnen wijzen? En dit zou andere innovaties met zich mee kunnen brengen: zouden algoritmen binnenkort de stilste weg naar onze bestemming kunnen aangeven, de helderste of de meest pittoreske? Welke andere zintuigen zullen we uitbesteden aan nieuwe technologieën? Alleen de tijd zal het leren.

Bronnen: NPR, Mashable. Afbeelding: Google foto