Cyborg Dragonfly for Special Service

In de aflevering ‘Hated in the Nation’ uit de Britse televisie-anthologie Black Mirror, laat een particulier technologiebedrijf een groep robotische bijen los als reactie op het uitsterven van echte honingbijen. Het zou op geen enkele manier verheerlijkt worden, als de serie niet was overgegaan naar een donkerdere kant van deze drone-insecten: naast het overbrengen van stuifmeel tussen bloemen en planten om ecologische onbalans te herstellen, gingen deze robobijen eropuit om mensen te doden. Feit is dat dit verhaal niets te maken heeft met robotische killersbijen. Maar wat als we je vertelden dat een biomedisch oplossingenbedrijf een systeem ontwikkelt dat insecten kunnen dragen, waardoor ingenieurs ze op afstand kunnen besturen?

Een gezamenlijke inspanning van het Charles Stark Draper Laboratory en het Howard Hughes Medical Institute (HHMI) ontwikkelde de technologie om de vliegroute van libellen te sturen om ladingen af te leveren, verkenningen uit te voeren en zelfs te helpen bij bestuiving. Gedragen als een klein rugzakje dat direct op hun hersenen is aangesloten, stuurt het systeem geleidingscommando's naar de "stuur"-neuronen van het insect in zijn zenuwstreng, in plaats van alle spiercontrole over te nemen. De onderzoekers passen technieken uit de synthetische biologie toe om deze "stuur"-neuronen gevoelig te maken voor licht door genen te wijzigen die vergelijkbaar zijn met die van nature in het oog voorkomen. Dit stelt hen in staat om "optrodes" in het zenuwstelsel te plaatsen en flitsen van licht te gebruiken om hun bewegingen te sturen.

Op dit moment heeft de hoofdonderzoeker van het programma verklaard dat ze een eerste generatie prototype hebben ontwikkeld, maar het nog niet daadwerkelijk hebben getest. In theorie zou het systeem ook kunnen worden aangepast voor andere insecten, waaronder honingbijen. Echter, cyborginsecten zijn geen nieuw fenomeen. We hebben recentelijk hybride kakkerlakrobots en bionische kevers gezien, met wisselend succes. Misschien zullen we op een dag een mens besturen met een technologie zoals deze. Voor nu hopen we gewoon dat dit alleen gebeurt in een andere aflevering van Black Mirror.

Bron: Charles Stark Draper Laboratory