Welcome to the City Made of Bone

Stel je een typische stad voor. Waarschijnlijk omvat het beeld dat je in je hoofd hebt wolkenkrabbers gemaakt van staal en beton, grijze wegen daaronder en wat verkeer. Probeer nu eens de materialen te vervangen door bot, hoe zou dat eruitzien? Zou je in een stad als deze willen wonen?

Deze vraag is het hoofdonderwerp van het onderzoek van Michelle L. Oyen binnen de Afdeling Bio-ingenieurswetenschappen aan de Universiteit van Cambridge. Zij werkt op kleine schaal aan monsters van kunstmatig bot en eierschalen om hun mogelijke toepassing in de bouwsector te testen. Zowel bot als eierschaal zijn composieten van eiwitten en mineralen: eerstgenoemde geeft ze weerstand tegen breuk, de tweede hardheid. Bij het maken van kunstmatige varianten combineert Michelle Oyen mineralen met collageen - het meest voorkomende eiwit in de dierenwereld. Op dit moment is een van de meest urgente problemen hoe een synthetisch substituut te vinden.

Een ander probleem is het vergroten van het bewustzijn over de noodzaak om alternatieven te vinden voor staal-betonconstructies. Deze zijn verantwoordelijk voor maar liefst een tiende van de wereldwijde koolstofemissies, wat zelfs meer is dan wat de luchtvaart bijdraagt. "Wat we proberen te doen is het heroverwegen van de manier waarop we dingen maken," zegt Oyen. "Ingenieurs gooien meestal energie naar problemen, terwijl de natuur informatie naar problemen gooit – ze doen fundamenteel dingen anders."

Een ander natuurlijk materiaal dat kan dienen als alternatief voor staal en beton is hout, veel lichter en hernieuwbaar. Michael Ramage van de Afdeling Architectuur aan de Universiteit van Cambridge zoekt naar manieren om hoge gebouwen hiervan te bouwen. Dit kan het bouwproces versnellen en ook een positieve impact hebben op het stadsleven: "Wat met vijf vrachtwagens moet worden afgeleverd voor een betonnen gebouw, kan met één vrachtwagen voor een houten gebouw worden afgeleverd. Dat is een ongelooflijk voordeel, voor kosten, voor het milieu, voor verkeer en voor fietsers."

Bron: Onderzoek Universiteit van Cambridge. Afbeelding: eVolo