Welcome to the Age of Plastic

Volgens een nieuwe studie betreedt de mensheid nu het "Plastictijdperk". Het onderzoek onderzoekt het bewijs dat wij leven in het Antropoceen, een tijdperk waarin de mensheid de belangrijkste geologische kracht is. Jan Zalasiewicz, hoogleraar Paleobiologie aan de Universiteit van Leicester, legde uit: "Plastic was min of meer onbekend bij onze grootouders, toen zij kinderen waren. Maar nu is het onmisbaar in ons leven".

"Het is overal -- het verpakt ons voedsel, dient als verpakking voor ons water en melk, biedt kartonnen verpakkingen voor eieren en yoghurt en chocolade, en houdt onze medicijnen steriel. Het vormt nu ook het grootste deel van de kleding die we dragen. Plastic is ook zo'n beetje overal op aarde te vinden, van bergtoppen tot de diepe oceaanbodem en kan in de verre toekomst gefossiliseerd worden." vervolgde Zalasiewicz. "We produceren nu bijna een miljard ton van het spul elke drie jaar. Als al het plastic dat in de afgelopen decennia is gemaakt huishoudfolie was, zou er genoeg zijn om een laag rond de hele aarde te leggen. Met de huidige productietrends zullen er tegen het midden van deze eeuw nog enkele van dergelijke lagen bijkomen."

Aangezien plastic inert is en zo moeilijk afbreekbaar, zal het een zeer langdurige impact hebben op de geologie van de aarde. Plastic op de grond gooien betekent dat het deel gaat uitmaken van de bodem en uiteindelijk in de zee terechtkomt, waar het deze vervuilt en zorgt voor de dood van vissen, plankton en zeevogels. Eenmaal in de oceaan kan plastic zich snel en over vele kilometers verplaatsen dankzij grote oceaanvuilnisbelten, of het kan gewoon op de zeebodem blijven liggen en deel gaan uitmaken van de toekomstige aardlagen.

Professor Zalasiewicz voegde eraan toe: "Plastic blijft de komende millennia in de sedimentaire cyclus terechtkomen doordat tijdelijke opslagplaatsen -- stortplaatsen -- eroderen. Eenmaal begraven, heeft plastic door zijn slijtvastheid een goede kans om gefossiliseerd te worden -- en een signaal achter te laten van het ultieme gemaksmateriaal voor vele miljoenen jaren in de toekomst. Het plastictijdperk kan echt voor eeuwig duren."

De studie werd uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers, waaronder de hoogleraren Jan Zalasiewicz en Mark Williams van de Universiteit van Leicester en promovendus Yasmin Yonan van de afdeling Geologie, en veldarcheoloog Dr. Matt Edgeworth, die Honorary Visiting Research Fellow is van de School voor Archeologie en Oude Geschiedenis. Dr. Edgeworth zei: "Het lijkt misschien vreemd om plastic als archeologisch en geologisch materiaal te beschouwen omdat het zo nieuw is, maar we vinden het steeds vaker als insluitsels in recente aardlagen. Plastic vormt uitstekende stratigrafische markers."

Colin Waters van de British Geological Survey, een medeauteur van de studie, voegde toe: "We zijn gewend geraakt aan het leven tussen plastic afval, maar het is de 'onzichtbare' bijdrage van plastic microbolletjes uit cosmetica en tandpasta of de kunstvezels die uit onze kleding worden gewassen die steeds meer ophopen op de bodem van zeeën en meren en misschien het grootste potentieel hebben om een blijvende erfenis in het geologische archief achter te laten."

Bron: Science Daily. Afbeelding: Shutterstock