This Indestructible Micro-Animal Will Help Us

Hij kan enorme hitte (tot 100°C) en kou (rond min 240°C), hoge druk (7,5 GPa), onderdompeling in organisch oplosmiddel, het bevroren vacuüm van de ruimte en straling weerstaan. En hij is niet zomaar een denkbeeldige superheld. Maak kennis met Ramazzottius Varieornatus uit de stam Tardigrada, algemeen bekend als beerdiertje. Dit kleine maar krachtige ongewervelde dier kan de mens helpen de ruimte te veroveren.

Wetenschappers van de Universiteit van Tokio hebben het genoom van het beerdiertje in zoogdiercellen ingebracht om te onderzoeken hoe het cellen kan beschermen tegen stralingsschade. "Weerstand tegen röntgenstraling wordt beschouwd als een bijproduct van de aanpassing van het dier aan ernstige uitdroging" zegt onderzoeksleider Takekazu Kunieda. Een eiwit genaamd Dsup helpt DNA te beschermen tegen breuk onder de stress van zowel uitdroging als straling, aangezien het effect dat ze hebben op moleculen in levende organismen vergelijkbaar is. De met beerdiertje behandelde menselijke cellen vertoonden een toename van ongeveer 40% in röntgenstralingstolerantie.

Deze ontdekking kan de behandeling van veel menselijke ziekten verbeteren, aangezien DNA-bescherming cruciaal is in antiverouderingsstrategieën en kankerbescherming. Ook patiënten die bestralingstherapie ondergaan, kunnen er op een dag baat bij hebben. We kunnen waarschijnlijk de strategie van het beerdiertje aanpassen om extreme ruimteomgevingen te weerstaan of om gewassen op Mars te verbouwen, bijvoorbeeld.

Zal een kleine stap voor Ramazzottius Varieornatus een reuzensprong voor de mensheid zijn?

Bron: Nature, Nature Communications. Afbeelding: Monika Kozub