A Robot to Help The Refugee Crisis

De afgelopen maanden zijn we getuige geweest van een vluchtelingencrisis van enorme proporties. Meer dan een miljoen mensen staken de zee over om te vluchten voor geweld in Afrika en het Midden-Oosten. Samen met een team van de Texas A&M University lanceert het Center for Robot-Assisted Search and Rescue deze week een pilotproject voor een heel speciale robot: Emily, de Emergency Integrated Lifesaving Lanyard.

De huidige situatie in Syrië is bijzonder onstabiel en ernstig, waardoor mensen gedwongen worden beschutting te zoeken in de buurlanden, zoals Jordanië, Turkije, Irak en Libanon. Sommigen verkiezen richting Europa te gaan en kiezen voor de "snelweg" van de Middellandse Zee, waarbij ze hun leven riskeren onder onmenselijke reisomstandigheden.

Bijna 4000 mensen hebben hun leven verloren, en het aantal lijkt hier niet te stoppen. Om het leven te redden van een groot aantal vluchtelingen die aankomen op de kusten van het Griekse eiland Lesvos, zoekt de Griekse kustwacht hulp in technologie.

Emily is een reddingsrobot die dankzij een 609 meter lang kabel dat bevestigd is aan een boot of aan de kust, mensen die op zee verloren zijn geraakt kan redden en vervolgens in veiligheid kan brengen. Met een volle lading kan Emily tot 20 mijl per uur varen gedurende ongeveer 20 minuten, een periode die voldoende is om een groot aantal mensen te redden; het is stevig genoeg om vijf mensen tegelijk vast te houden. De robot wordt bestuurd door een operator van de kustwacht die ook prioriteit kan geven aan die mensen die niet in staat zijn om traditionele reddingsboeien vast te grijpen.

“We kunnen de boot erheen sturen en beginnen met het oppikken van mensen die zich daadwerkelijk vast kunnen houden en ze uit de weg halen” zei John Sims, een brandweerkapitein voorheen van de Amerikaanse kustwacht, die de robots bedient voor de inzet. “En dan kan de echte reddingszwemmer zijn werk doen en naar buiten gaan om de bewusteloze mensen te redden”.

Dit is een geheel nieuwe test voor Emily die voorheen alleen worstelende zwemmers in de Verenigde Staten heeft geholpen, maar natuurlijk is deze risicovolle en zeer delicate situatie iets heel anders. “Men moet een beetje voorzichtig zijn” zegt M. Ani Hsieh, medevoorzitter van het comité voor Veiligheid, Beveiliging en Reddingsrobotica bij de IEEE Robotics and Automation Society. “Wat veel mensen die met reddingsrobots werken, zullen vertellen, is dat veel dingen beginnen met goede bedoelingen. Je weet eigenlijk nooit wat de beste toepassing voor een robot is totdat je mensen ter plaatse hebt en dingen getest ziet worden”.

Het team uit Texas is nu fondsen aan het werven om een "Emily" achter te laten op Lesvos. In deze noodsituatie is alles wat kan helpen om het aantal sterfgevallen te verminderen van fundamenteel belang, en het is veelbelovend dat we nu hulp zoeken in technologie.

Bron en afbeeldingen: Wired, Shutterstock