Reversing Evolution with a Legless Mouse

Honderd miljoen jaar geleden ontstond de slang, door langzaam van een dier met ledematen te veranderen in het kronkelende wezen zoals we het vandaag kennen. Je zou misschien denken dat de evolutie andersom heeft gewerkt, maar als je een röntgenfoto maakt van een python of een boa constrictor, kun je nog steeds rudimentaire poten in hun lichamen zien. Wetenschappers proberen nu de evolutie om te keren door het gemuteerde DNA van slangen met poten in het DNA van een muis in te brengen. Het testresultaat is opvallend: een muis zonder ledematen.

Het onderzoek werd uitgevoerd door een Zwitserse universiteit en een Californisch team van onderzoekers, met behulp van de DNA-bewerkingstechniek genaamd CRISPR. De wetenschappers vervingen een deel van het muizen-DNA, een kleine sequentie bekend als ZRS - de equivalente sequentie van een slang. Deze verandering zorgde ervoor dat de muis geen ledematen meer ontwikkelde. Ze herhaalden de test met ZRS van andere soorten, zoals vissen en zelfs mensen, waardoor de muis perfect ontwikkelde poten kreeg. Door dit verschil konden de onderzoekers bewijzen dat dit specifieke stukje slangen-DNA gemuteerd was. Om het onderzoek af te ronden werden het slangen-ZRS en ZRS van andere soorten vergeleken, waarbij geconcludeerd werd dat slechts 17 codes van het DNA binnen ZRS veranderd waren; een kleine mutatie, maar groot genoeg om een muis te 'ver-slang-en'.

Wanneer we spreken over genetische modificatie, zijn we geneigd alleen aan toekomstige toepassingen te denken, zoals de creatie van micro-varkens en CRISPR-kool. Dit onderzoek toont echter aan hoe genetische modificatie ook gebruikt kan worden om de evolutionaire veranderingen uit het verleden te reconstrueren, door de klok terug te draaien naar honderd miljoen jaar geleden.

Bron: The Atlantic, Volkskrant

Afbeeldingen: The Nature Conservancy, Volkskrant