Pigs Have a Heart for Us

Je oude hart vervangen door een nieuw hart van een dier lijkt misschien een beetje extreem? Welnu, deze toekomst kan eerder arriveren dan we denken. Onderzoekers, bij de National Institutes of Health (NIH) in Bethesda, Maryland, hebben tien jaar gewerkt om een verbazingwekkend resultaat te bereiken. Hun doel? Varkens gebruiken als donoren voor harttransplantaties bij mensen.

"We zijn een stap dichter bij het gebruik van varkensharten in mensen", legt co-auteur Muhammad Mohiuddin, van het National Heart, Lung and Blood Institute in Maryland, uit aan het AFP-nieuwsagentschap.

Je zou denken dat de menselijke soort geen organen van verschillende soorten kan hebben, aangezien infecties ervoor zouden kunnen zorgen dat het lichaam het gedoneerde orgaan afstoot. Door een combinatie van genmodificatie en immuunsuppressieve medicijnen te gebruiken, zijn onderzoekers erin geslaagd om een varkenshart meer dan twee jaar te laten kloppen in de buik van een baviaan. Tijdens deze studie behielden de bavianen hun eigen hart, aangezien het varkenshart werd aangesloten via twee grote bloedvaten in de buik. Hoewel het hart van de baviaan bleef kloppen, kan het resultaat dat het orgaan niet werd afgestoten worden gezien als een reusachtige stap in de richting van xenotransplantaties.

"Xenotransplantaties - orgaantransplantaties tussen verschillende soorten - zouden potentieel duizenden levens per jaar kunnen redden die verloren gaan door een tekort aan menselijke organen voor transplantatie".

Maar waarom een varkenshart gebruiken? Gezien de genetische overeenkomst zouden we aannemen dat het hart van een baviaan of een chimpansee beter geschikt zou zijn om donor te worden. Maar naast ethische kwesties is er ook een kwestie van schaal en het feit dat deze dieren bedreigde diersoorten lijken te zijn. Het varken is bewezen de beste kandidaat te zijn, gezien de grootte en de anatomische overeenkomsten. Daarnaast vormen varkens een lager risico op ziekten.

Momenteel zijn er wereldwijd elk jaar meer dan 5000 harttransplantaties voltooid, maar het wordt geschat dat tot 50.000 mensen wachten op een donorhart. Het is moeilijk voor te stellen wat de impact zal zijn van het gebruik van varkensharten op zo'n grote schaal. Waar halen we de varkensharten vandaan? En kunnen we omgaan met het dier voordat we zijn hart krijgen? Wie weet wat er kan gebeuren zodra deze technologie wordt toegepast in het huidige gezondheidssysteem.

Bron: BBC, Nature, Sciencemag. Afbeelding: Modvive