What if Mosquitoes Were Only a Zoo Species?

Terwijl milieuorganisaties vechten om dieren te redden van uitsterven, werken wetenschappers voor het tegenovergestelde doel. Ze creëren een gen om soorten uit te roeien. Genetisch ingenieurs ontwikkelen in feite technieken om verschillende soorten muggen te doden.

"De helft van de wereldbevolking loopt het risico op een door muggen overgedragen ziekte. Ze hebben een ongekende impact gehad op menselijk leed" zei Frances Hawkes van het Natural Resources Institute aan de Universiteit van Greenwich. Zullen muggen dus een uitgestorven diersoort worden die we alleen nog in de dierentuin zullen zien?

Slechts 100 van de 3.500 soorten muggen bijten mensen. De huidige uitbraken van het Zika-virus worden verspreid door de aedes aegypti, die ook de ziekten dengue en gele koorts overdraagt. Een andere bekende mug is de anopheles gambiae, die malaria verspreidt. Terwijl onderzoekers manieren onderzoeken om door muggen overgedragen ziekten te genezen, leidt de steek van een mug nog steeds tot de dood van een miljoen mensen per jaar.

Een van de nieuwste onderzoeken maakt gebruik van een instrument genaamd Crispr/Cas 9 om het DNA van de Aedes aegypti mug te modificeren. Crispr/Cas 9 bouwt een geslachtswisselaar in het DNA van de mug, waardoor al het nageslacht mannelijk wordt. Alleen vrouwtjes bijten mensen om hun eieren te voeden. Wanneer deze eieren uitkomen, zijn alle volgende generaties mannelijk, niet in staat zich voort te planten. Deze genetisch gemodificeerde insecten zijn al succesvol getest in kleinere experimenten, hoewel ze nog niet klaar zijn om uit het lab te vliegen.

Hoewel deze nieuwe techniek de menselijke gezondheid drastisch zal verbeteren, zijn er nog verschillende risico's die eerst aangepakt moeten worden. Bijvoorbeeld, het uitroeien van een soort beïnvloedt ook organismen binnen hetzelfde ecosysteem. Muggen maken deel uit van een grotere voedselketen met hun eigen roofdieren, zoals vogels en vleermuizen. Deze leemte in de keten kan worden opgevuld door een nog gevaarlijkere soort. Daarnaast is er een kleine kans dat de gemodificeerde mug nakomelingen krijgt met een andere soort, waardoor de gemodificeerde genen worden overgedragen op een onschadelijk type dier.

Ook onze voedselproductie staat op het spel; muggen zijn bestuivers en voorzien ons van groenten en fruit. Het in leven houden van onze bestuivers, zoals muggen, bijen en andere insecten, staat hoog op de agenda van de Europese Unie. Aan de andere kant, met het uitsterven van één gevaarlijke soort, vliegen er nog duizenden andere onschadelijke muggen rond die een vergelijkbare taak uitvoeren.

Tegenwoordig gebruiken we meestal pesticiden om muggen te doden en de milieueffecten zijn verwoestend, zoals het doden van andere dieren of het verzwakken en vervuilen van ecosystemen. Tegelijkertijd ontwikkelen insecten resistentie tegen pesticiden. Natuurlijk worden alle vormen van preventie overbodig als de mug zou uitsterven.

Het meest veelbelovende onderzoek is echter gedaan door het Eliminate Dengue Programme. Dit onderzoek plaatst een bacterie die het denguevirus bestrijdt in muggen. Deze techniek lijkt logischer, omdat het de ziekte afbreekt in plaats van de drager.

Het zal waarschijnlijk 10 tot 15 jaar duren voordat we een grote doorbraak zullen zien op deze onderzoeksgebieden. Dus over een paar decennia kunnen we misschien de anopheles gambiae en de aedes aegypti als bijna uitgestorven dier in de dierentuin bezoeken, met een bordje dat zegt: 'Vroeger waren deze kleine dieren een van de grootste gezondheidsbedreigingen voor de mensheid, maar door genetische modificatie zijn de levens van veel mensen gered'.

Bronnen: The Wall Street Journal, BBC News Magazine, NY Times. Afbeelding: The Wall Street Journal