Let's Talk About Virtue Signalling

Ben je erop gebrand om de wereld te vertellen hoe moreel rechtvaardig en deugdzaam je bent? Wil je je waargenomen sociaal kapitaal vergroten door te laten zien hoeveel je in de "juiste" dingen gelooft? Wil je gezien worden als een kampioen van de armen, de zwakkeren en alle andere goede doelen? Vroeger vereiste dit een daadwerkelijke inspanning om eropuit te gaan en echt iets goeds te doen. Maar nu, met virtue signalling, is het genot van morele superioriteit slechts één klik verwijderd!

De wonderen van technologische vooruitgang en verbeterde menselijke communicatie hebben het ongelooflijk gemakkelijk gemaakt om onszelf uit te drukken. Onze identiteiten en persoonlijkheden bestaan niet exclusief in onze fysieke wereld van vrienden en familie. In feite zijn ze steeds meer afhankelijk van onze virtuele avatars. We presenteren onszelf via de media die we consumeren en delen.

En een zeer interessant fenomeen dat voortkomt uit deze wisselwerking tussen communicatietechnologieën en identiteitspolitiek is het concept van virtue signalling. Volgens Wikipedia "is virtue signalling het uiten of promoten van standpunten die vooral gewaardeerd worden binnen een sociale groep, vooral wanneer dit voornamelijk wordt gedaan om de sociale status van de spreker te verhogen. Bijvoorbeeld, het uiten van een hekel aan de rechtse krant Daily Mail kan een voorbeeld zijn van virtue signalling onder de Britse linkerzijde".

En we hoeven alleen maar onze Facebook-feeds te openen om de proliferatie van virtue signalling in alle lagen van de samenleving te zien, van gerespecteerde nieuwsmedia tot de muziek-, gaming- en vele andere industrieën. Commentaarsecties zijn soms slagvelden waarop mensen vaak strijden om de status van heiliger-dan-jij, vooral bij berichten die betrekking hebben op ogenschijnlijk controversiële kwesties.

In de echokamer van het wereldwijde web, waarin iedereen meer bezoekers en likes voor hun websites wil, worden veel verhalen en artikelen open uitnodigingen voor degenen die wanhopig graag hun morele deugdzaamheid aan hun peers willen tonen. Het uiteindelijke doel van virtue signalling gaat meestal over het individu dat signaleert, in plaats van het gesignaleerde doel. Dus, of het nu gaat om de enorme hoeveelheid gratis publiciteit die aan Donald Trump wordt gegeven door degenen die zeggen hem te haten, de eindeloze zoektocht naar onrechtvaardigheden waarin men de kampioen kan zijn van wie er die week ook maar zwak en onderdrukt is, het voeden van hongerige kinderen met likes of het bekritiseren van creationisten, het feit is dat virtue signalling de signaleerder dient, en zelden het doel op zich. Net zoals het in de geschiedenis met het christendom gebeurde, bijvoorbeeld, ging de strijd minder om vroom te zijn, maar meer om vroom te lijken - het internet en sociale media hebben ons allemaal tot predikers van onze virtuele zelf gemaakt.

Virtue signalling is als een nieuw klimatologisch fenomeen in de volgende natuur van het internet. Men kan het eens zijn met een nieuwsartikel over het verminderen van werkloosheidsuitkeringen - maar men zal het niet openlijk leuk vinden, omdat het geen morele deugdzaamheid signaleert. Daarom creëert virtue-signalling een zelfversterkende neiging om mediacontent te laten migreren naar het signaleren van moraliteit. Niet alleen het klimaat van de aarde verandert, ook het klimaat van het internet doet dat. Informatie en identiteit komen steeds dichter bij elkaar, en virtue signalling is slechts één symptoom.

Dus, de volgende keer dat je je Facebook-feed opent, probeer dan te identificeren wat virtue signalling is en wat niet. Vervolgens kun je, op basis van wat je ziet, waarschijnlijk beslissen hoe "goed" je eigenlijk bent. Zijn we dat niet allemaal?

Bronnen: Spectator, The Guardian, The Boston Globe.

Afbeelding: Nicholas Little Voor The Boston Globe