Interview: Agi Haines, Speculative Artist Who Wants to Redesign the Human Body

Beroemd om "het Frankenstein-ontwerp" te zijn, onderzoekt het werk van transdisciplinair ontwerper Agi Haines het potentieel van ons lichaam als grondstof voor onze technische fantasieën en speculeert over de impact van biomedische technologieën op de menselijke vorm. Door de productie van realistische sculpturen daagt Haines de maatschappelijke acceptatie van technologisch gedreven lichamen uit en stelt ze de vraag "hoe onze morbide nieuwsgierigheid naar de ingewanden van het leven de toekomst van het ontwerp zou kunnen beïnvloeden, niet alleen voor het milieu maar ook voor ons", zoals zij het uitdrukt. We spraken onlangs met haar over lichaamsmodificatie, sciencefiction, medische toekomstbeelden en meer.

Jouw werk lijkt de natuurlijke evolutie uit te dagen door genetische modificatie, wat een transhumanistische wens teweegbrengt, waar komt deze verlangens vandaan?
Dit is niet noodzakelijkerwijs een manier om de natuurlijke evolutie uit te dagen, maar eerder geloof ik dat veel vormen van modificatie inherent natuurlijk zijn, zelfs die waarbij enige wetenschappelijke of technologische interventie betrokken is. Misschien is het een soort pygmalioncomplex bij mensen dat altijd streeft naar verder gaan of meer bereiken, maar dit is zeker iets dat al lang bestaat. Ik denk dat de taal die we gebruiken om het te beschrijven of de methoden om onszelf te modificeren zullen veranderen naarmate nieuwe technologieën zich ontwikkelen. Het verlangen naar zelfverbetering is een oud streven dat mogelijk is aangemoedigd door mensen die proberen te ontdekken waar de grenzen tussen hun lichaam en de rest van de wereld liggen. Dit is bijna een onmogelijke uitdaging, maar het drijft zeker mijn werk aan en maakt dit soort onderzoek zo interessant.

Jouw activiteit bevindt zich ergens tussen kunst, wetenschap en technologie. Hoe belangrijk is deze grijze zone voor jou?
Ik denk dat deze ‘tussenvormen’ een buitengewoon vruchtbare bodem vormen voor nieuw en innovatief onderzoek. Ik ben ontzettend dankbaar dat ik de kans heb om op deze manier te werken. De mogelijkheid om inzichten uit verschillende disciplines te delen, kan ideeën en concepten openen die je anders misschien niet had ontdekt, of kan zelfs helpen om gelijkgestemde vraagstukken te vinden die wellicht het onderzoeken waard zijn. Voor mij is deze kruisbestuiving van ideeën buiten de disciplinaire afdelingen een vruchtbare manier van werken, en het lijkt erop dat er steeds meer groepen mensen zijn die op deze transdisciplinaire manier werken.

Welke rol speelt sciencefiction in jouw werk?
Misschien kun je zien dat ik beïnvloed ben door mensen zoals Philip K. Dick, David Cronenberg, of films zoals Alien. Ik vind het ook leuk om kruisverbanden te ontdekken waar bepaalde gereedschappen of ontwerpen in bekende sciencefiction mogelijk wetenschappelijk onderzoek hebben beïnvloed en omgekeerd - omdat ik echt geïnteresseerd ben in het idee dat wetenschap feiten of waarheden ontwikkelt (Latour en Woolgar schrijven hierover). Toch zijn veel van de methoden die gebruikt worden om deze waarheden te ontwikkelen zelf speculatief. We leren vaak over het lichaam door middel van representaties en simulacra, maar het is buitengewoon moeilijk om processen duidelijk in het levende lichaam te zien, dus de waarheden zijn gebouwd op speculatieve ideeën. Er is een vage grens tussen feit en fictie, en tussen het materiële lichaam en de rest van de wereld. De aspecten van de genoemde beroemde sci-fi iconen die ik echt bewonder, zijn die waarin je voelt dat het lichaam als object doorsijpelt in andere dingen zoals robotica, andere soorten of wezens.

We zouden kunnen zeggen dat jouw project Transfiguraties kunstmatige selectie door middel van ontwerp verkent, waarbij het doel zou zijn om vooruit te gaan naar een volgende natuur. Hoe verhoud jij je hiertoe?
Ik vind de mogelijkheid van keuzevrijheid in je eigen biologie echt belangrijk, op deze manier geloof ik zeker in een soort persoonlijke volgende natuur zoals jij voorstelt. In een snel veranderende omgeving moeten we misschien kijken naar het aanpassen van onszelf om de impact op de wereld om ons heen te voorkomen, onszelf aanpassen aan de behoeften van onze omgeving in plaats van andersom. Dit komt omdat ik vaak denk dat we een mensgerichte kijk op de wereld hebben. Ik maak me zorgen dat we beslissingen nemen die andere soorten waarmee we de planeet delen beïnvloeden, terwijl hun behoeften en intenties nog steeds onbekend zijn voor ons. Ik denk dat de volgende natuur een beweging moet aanmoedigen weg van het Antropoceen, waar de impact op onze eigen persoonlijke wereld groot kan zijn, maar de impact op de externe wereld klein is.

Veel van je werk richt zich op speculaties over medische toekomsten. Is technologie de toekomst van de gezondheidszorg?
Hoewel technologie een uiterst belangrijke factor is in het bevorderen van onze toekomstige gezondheid - en ik ben zeker voorstander van de introductie van nieuwe soorten technologieën en technieken die momenteel worden onderzocht - denk ik dat we af en toe streven naar technologisch gedreven gezondheidszorg ten koste van onze lichamen. Ik denk wel dat sommige ideeën zeer belangrijk zijn om verder te ontwikkelen, maar een groot probleem kan zijn hoe ze worden gepresenteerd en op hun beurt verkeerd worden geïnterpreteerd. Een aspect hiervan lijkt het gevolg te zijn van de druk die op sommige onderzoekers wordt uitgeoefend om artikelen te publiceren en resultaten te leveren; dit lijkt soms een negatief effect te hebben op hoe hun werk aan het publiek wordt overgebracht, en dit roept veel problematische ethische vragen op. Het is echt belangrijk dat onderzoekers en zorgverleners de tijd en ondersteuning krijgen om een stap terug te doen en te reflecteren op hun praktijk. Dit zou mensen echt kunnen aanmoedigen om te overwegen hoe beslissingen worden genomen wanneer technologie wordt geïntegreerd in het gezondheidszorgsysteem of zelfs in de samenleving.

Zou je je lichaam willen verbeteren?
Ik heb dat al op een aantal manieren gedaan: ik verf mijn haar en heb piercings, ik neem bepaalde medicijnen en draag een bril, dit zijn allemaal verbeteringen, zelfs het maken van beslissingen over je dieet of waar je woont kan je lichaam verbeteren. Maar als het gaat om meer ingrijpende chirurgische aanpassingen, denk ik dat ik me echt heel erg iets nodig zou moeten hebben om ze te laten doen. Gelukkig is dat nog niet gebeurd, maar misschien veranderen mijn behoeften in de toekomst. Ik zou veel eerder een aanpassing overwegen als het voor gezondheidsdoeleinden was, in plaats van wenselijke redenen zoals een facelift of een verlangen naar een grotere hersencapaciteit, of misschien zelfs vleugels!

In je nieuwste werk The Anatomy Lesson: Dissecting Medical Futures nodigde je het publiek uit om met het project te interageren. Hoe reageerden de mensen?
Ik was eigenlijk heel aangenaam verrast over hoe open het publiek was om mee te doen, velen waren walgend van de sculpturen, slechts een paar mensen waren geschokt. Ik nodigde hen uit om deel te nemen aan een quasi-simulatie van toekomstige geneeskunde, waarbij ze de rol van medische studenten aannamen om vier groepen sculpturen te ontleden. Niet alleen waren ze blij om hun handen vuil te maken, ze waren ook zeer betrokken bij de discussie over welke beslissingen genomen moeten worden bij het financieren van bepaald onderzoek. We ontleedden met vloeistof gevulde cysten op siliconen oogbollen met bionische implantaten en haalden doorzichtige schedels uit elkaar. Veel mensen deelden persoonlijke verhalen die verband hielden met de objecten of de procedures en ik had enkele zeer verrijkende gesprekken met de aanwezigen. Voor mij was dit een fascinerende gebeurtenis waarin ik veel van het publiek heb geleerd, maar het was ook interessant om het werk in dit alternatieve scenario te tonen waarin de objecten echt instrumenten voor discussie waren.

Kun je ons vertellen over de technieken die je gebruikt?
Ik ben geïnteresseerd in het laten lijken van scenario's geloofwaardig of op de een of andere manier realistisch, en ik vind het leuk om materialen zowel visueel als tactiel echt te laten aanvoelen. Dit houdt vaak in dat ik stukken maak van zachte materialen, zoals siliconen, en veel siliconenoliën en slijmerige substanties gebruik. Vaak combineer ik modelleren en gieten voordat ik de stukken uitgiet en vervolgens inkleur. Meestal maak ik alle aspecten van het beeldhouwwerk zelf, maar bij sommige projecten heb ik samengewerkt met een team van mensen die andere vaardigheden hebben. Bijvoorbeeld, een recent project Drones met Verlangens had een grote groep mensen met verschillende specialisaties: computationele neurowetenschap, elektronica, robotica en compositie. Dit was een veel meer samenwerkingsgericht project dat kennis en expertise vereiste die ver buiten mijn begrip lagen, en het was echt leuk om op deze manier te werken. 

Wat zouden de gevolgen van jouw werk kunnen zijn? Streef je ernaar dat jouw praktijk toekomstige ontwikkelingen op het gebied van lichaamsmodificatie beïnvloedt, en zo ja, zijn we hier klaar voor?
Mijn doel is om reflectie te stimuleren over waar we naartoe gaan, ik zou graag willen denken dat het maken van dit soort werk kan helpen bij het beïnvloeden van hoe we beslissingen nemen. Ik suggereer niet dat het direct zal gebeuren, maar ik denk dat dit het gebied is waar kunstenaars en ontwerpers echt belangrijke interventies kunnen doen in hoe we nadenken over technologische veranderingen. 

Zou je in de toekomst willen experimenteren met iets anders dan de menselijke vorm?
Ja, ik heb het geluk gehad om begeleid te worden door Toby Kiers, een ecoloog werkzaam aan de Vrije Universiteit in Amsterdam. Haar werk is fascinerend en onderzoekt het vormen van coöperatieve of afwijkende symbiotische relaties binnen planten- en microbieel leven. Ik hoop in de toekomst opnieuw met haar te kunnen samenwerken, aangezien zij een geschiedenis heeft van kunst samenwerkingen en buitengewoon gevoelig is voor hoe haar vakgebied wordt gerepresenteerd. Voor nu zijn er echter oneindige mogelijkheden met het werken met het menselijk lichaam, wat het hoofdonderwerp is van mijn promotieonderzoek. Misschien kunnen we de twee combineren en alternatieve symbiotische relaties vormen, niet alleen tussen het lichaam en planten, maar ook tussen ecologie en kunsten.

Heel erg bedankt, Agi, dat je je werk en standpunten met ons hebt gedeeld!

Meer interviews: Liam Young, Bruce Sterling, Jason Silva, Arne Hendriks, Rachel Armstrong, Alexandra Daisy Ginsberg, Floris Kaayk, Chloé Rutzerveld, Nadine Bongaerts, Mike Thompson en Susana Cámara Leret, Pauline van Dongen, Leanne Wijnsma, Dave Hakkens.