Augmented Biology: Growing Ears on Apples

In eerste instantie klinkt het kweken van menselijke oren op appels misschien als de gekke excentriciteit van een wetenschapper met te veel vrije tijd. Maar het werk van professor Andrew Pelling heeft een geldige rechtvaardiging en een doel: een goedkoop, wereldwijd toegankelijk biomateriaal waarmee we onze aftakelende lichamen kunnen herstellen: huid, botten, aderen, organen en dergelijke.

De huidige methoden die worden gebruikt om organen te kweken voor transplantatie buiten het menselijk lichaam vereisen een scaffold waarin stamcellen kunnen gedijen, normaal gesproken zijn deze scaffolds donororganen of kunstmatig vervaardigde, beide zeldzaam en zeer duur. Zoals Pelling uitlegt: “Wetenschappelijke apparatuur kan erg duur zijn, soms waardoor er ongelijke toegang is tot onderzoekswaardige materialen en hardware. Ik denk altijd na over hoe we complexe wetenschap eenvoudig en goedkoop kunnen doen”.

Gelukkig zijn appels goedkoop en hebben we er genoeg van, en zoals Pelling ontdekte, is de natuurlijke structuur in de cellulose van deze vruchten geschikt voor de ontwikkeling van menselijke cellen. Bovendien kunnen de oren die in de appels zijn gekweekt daadwerkelijk in het menselijk lichaam worden geïmplanteerd. Het proces is vrij eenvoudig: het houdt in dat de appel in plakjes wordt gesneden, gewassen en gesteriliseerd totdat je een fijnmazig netwerk van cellulose overhoudt dat een scaffold wordt, klaar om menselijke cellen te huisvesten.

Pelling noemt zijn creatie Augmented Biology, hij gelooft dat deze technieken een evolutie zijn van onze oude menselijke neiging om onze lichamen uit te breiden, te modificeren en te verfraaien, in dit geval gericht op het “repareren” van onze lichamen met de hulp van onze fruitvrienden.

Bron: IDEAS.TED. Afbeelding: Peter Thonrton