“Everything Is Already Invented”

Na de publicatie van het boek The Rise and Fall of American Growth van econoom Robert Gordon werd onze met technologie doordrenkte samenleving opnieuw op de tenen getrapt met zijn, historisch gezien herhaalde, overtuiging dat alle grote technologieën al zijn uitgevonden. In zijn boek citeert hij PayPal-oprichter Peter Thiel over de teleurstellende innovaties van vandaag: "We wilden vliegende auto's, in plaats daarvan kregen we 140 tekens". Gordon verheugt zich over de economische groei na de tweede industriële revolutie en het welzijn dat het de gewone man bracht, maar betoogt aan de andere kant dat we zijn aangekomen in een periode van technologische stagnatie. Hoewel zijn betoog geldig en onderbouwd is, is zijn standpunt in wezen gebrekkig simpelweg omdat hij een mens is.

Wat opvalt aan Gordons argument is dat zijn analyse van economische en productiviteitsgroei teruggaat tot ruim een eeuw geleden, terwijl zijn voorspellingen slechts 25 jaar in de toekomst reiken. Zijn ongelijke vergelijking van de afgelopen anderhalve eeuw met het komende kwart eeuw suggereert onbedoeld dat het tempo van verandering veroorzaakt door nieuwe technologieën nog steeds even snel is, anders had hij gemakkelijk minstens een eeuw vooruit kunnen voorspellen. Maar blijkbaar kan revolutionaire vooruitgang net zo snel gaan als evolutionaire of incrementele vooruitgang.

De beperkte reikwijdte van Gordons voorspellingen zou ook kunnen liggen aan zijn menselijke levensduur, waaraan elke tijdsduur relatief is. Men kan een miljoen jaar geschiedenis samenvatten op één enkele pagina zonder verbaasd te zijn over de relatieve hoeveelheid tijd, maar probeer eens een miljoen jaar in de toekomst te voorspellen zonder je als een persoon van twee cijfers oud overweldigd te voelen. Het voorspellen van 25 jaar is een hanteerbare tijdspanne voor mensen, maar 150 jaar is voor ons een brug te ver.

Misschien heeft Gordon gelijk en zijn onze levens als mens bijna optimaal ondersteund door de grote uitvindingen van de afgelopen paar eeuwen, maar dit betekent niets voor een toekomst waarin de definitie van een mens zelf radicaal anders kan zijn. Mensen en technologie zijn al onafscheidelijk; het is een kwestie van tijd voordat mens en machine daadwerkelijk ononderscheidbaar zijn. Wie heeft er een vliegende auto nodig in cyberspace?

Afbeelding: Newsweek