Using Shrimp Shell to Produce Bioplastics

Insecten behoren tot de meest nagebootste levende soorten in de wetenschap. Zelfs het woord "bug" (insect) is geleend om software- of hardwarefouten, spionageapparaten of cultauto's te beschrijven, zoals de Volkswagen Kever. De nieuwste nabootsing van deze fascinerende wezens is ontwikkeld door het Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering aan Harvard. Onderzoekers Javier Fernandez en Donald Ingber laten zich inspireren door de exoskeletten van insecten om stevige, biologisch afbreekbare plastics te produceren.

De conventionele grondstof voor plastics is olie. Het kan enkele duizenden jaren duren voordat deze materialen volledig zijn afgebroken. Dit maakt plastics zeer vervuilend. Externe skeletten van insecten daarentegen kunnen binnen enkele jaren volledig afbreken. Bovendien bieden deze exoskeletten, naast flexibiliteit, ook bescherming. Daarom hoor je een krakend geluid wanneer je een insect verplettert. Exoskeletten zijn gemaakt van "cuticula", een verbinding van het polymeer "chitine" en een stof genaamd "resiline".

Onderzoekers Fernandez en Ingber bootsten chitine na om duurzame, biologisch afbreekbare plastics te produceren. De kunstmatige versie maakt gebruik van een sterk polysaccharide genaamd chitosan, dat kan worden gewonnen uit garnalen-, slakken- en schelpen van mosselen. De onderzoekers laagden deze vervolgens samen met een eiwit afgeleid van zijde, fibroïne genaamd, waarbij dezelfde structurele methode werd gebruikt als bij insectenexoskeletten. De benodigde materialen zijn gemakkelijk te verkrijgen, waardoor het nieuwe plastic, "shrilk" genaamd, goedkoop te produceren is.

Shrilk is al goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Het materiaal zou in de toekomst voor medische doeleinden kunnen worden gebruikt, maar momenteel wordt het nog in het laboratorium onderzocht.

Verhaal via LiveScience, afbeelding via Wikipedia

Gerelateerd bericht: Bioplastic gemaakt van geperste insectenschilden