The Plastic Problem #1: Biobased and Biodegradable Plastic

Mensen die betrokken zijn bij plastic kwesties voorspellen dat in de komende dertig jaar het verbruik van dit specifieke en buigzame materiaal zal toenemen van de huidige 300-400 miljoen ton naar minstens het dubbele. Plastic, of beter gezegd plastics, ontstonden uit op aardolie gebaseerde polymeren en hadden onmiddellijk succes dankzij hun mechanische en chemische eigenschappen en de lage aankoopprijs.

Tegenwoordig zijn we ons ervan bewust dat plastic afval een groot wereldwijd probleem is geworden. Enorme drijvende eilanden van afval vervuilen de oceanen en tasten langzaam de mariene voedselketen en de aquatische ecosystemen aan. Zelfs in de zogenaamde geavanceerde beschavingen zijn we pas recentelijk begonnen met het recyclen van plastic en zoeken we naar oplossingen, zoals het ontwerpen van bacteriën die plastic eten, het ontwikkelen van een systeem om de oceanen op te ruimen en het afbreken van plastics met bodembacteriën.

In de afgelopen jaren heeft het wetenschappelijk onderzoek verschillende manieren ontwikkeld om deze vorm van milieubelasting te beperken door biologisch afbreekbare plastics te produceren: plastics afgeleid van hernieuwbare plantaardige materialen, die onder de juiste omstandigheden afbreken en door de werking van levende organismen (voornamelijk bacteriën en schimmels) worden omgezet in koolstofdioxide en water. Deze innovatieve materialen worden over het algemeen als milieuvriendelijk beschouwd.

Veel onderzoekers hebben er echter op gewezen dat als alle op aardolie gebaseerde plastics van plantaardige materialen zouden worden gemaakt, we minstens twee volledig bebouwde aardbollen nodig zouden hebben om aan de vraag te voldoen.

Deze biobased plastics worden meestal geproduceerd uit cellulose om een molecuul te verkrijgen dat identiek is aan het molecuul dat uit aardolie wordt gewonnen (bijvoorbeeld polyethyleen, polypropyleen).

De moleculen van biobased plastics en die van olefin plastics (op aardolie gebaseerd) zijn dus identiek. Het verschil ligt in het basismateriaal, dat in beide gevallen niet-hernieuwbaar is.

Wat is de bijdrage van biobased plastics aan duurzaamheid als ze - identiek aan olefinen - niet biologisch afbreekbaar zijn? Ruimen we ons geweten op alleen omdat ze van plantaardig materiaal afkomstig zijn? Ook deze plastics zullen onvermijdelijk terechtkomen in de eerder genoemde drijvende afvaleilanden.

Wat betreft echt biologisch afbreekbare plastics, vraagt toegepast onderzoek zich af of deze materialen werkelijk worden omgezet in koolstofdioxide en water wanneer ze in natuurlijke omgevingen zoals rivieren, meren en zeeën worden geplaatst. De enzymatische afbraak van plastic is het resultaat van een groep micro-organismen die in grote hoeveelheden aanwezig zijn in de omgeving waar het plastic zich bevindt. In zeeën of rivieren ontbreekt de biomassa en is deze niet in staat om iets af te breken, tenzij in een zeer lange tijd - tientallen of honderden jaren.

Biologisch afbreekbare plastics en biobased plastics (eigenschappen die mogelijk niet samengaan in hetzelfde product) lossen dus het probleem van plastic afval niet op en het lijkt niet correct om ze duurzaam te noemen.

Welke acties moeten dan worden bevorderd voor een effectieve duurzaamheid? Een volgend artikel zal proberen dit belangrijke onderwerp aan te kaarten.

Afbeelding: Shutterstock