Bacteria and Drones: New Ways to Collect Samples

Monsterneming in moeilijk bereikbare en barre omgevingen heeft wetenschappelijk onderzoek vaak tot een kostbare en gevaarlijke onderneming gemaakt. Gelukkig heeft technologie ons geholpen om sommige van deze moeilijkheden te overwinnen.

Hoewel kostbare robots bijvoorbeeld al lange tijd de voorkeursapparatuur zijn om monsters te verzamelen in de ruimte. Maar er is een nieuwe concurrent voor de robot die ruimtemonsters verzamelt. Experimenten hebben aangetoond dat een opmerkelijke hoeveelheid kleine organismen in staat is om in de ruimte te overleven. ESA-onderzoekers hebben levende kombuchabacteriën de ruimte in gestuurd om te zoeken naar tekenen van leven.

Kombucha is vooral bekend als een drankje voor hipsters, maar de bacterieculturen die de drank fermenteren hebben aangetoond bestand te zijn tegen de barre omstandigheden van vacuüm, extreme temperaturen, direct zonlicht en kosmische straling.

ESA heeft containers, bedekt met dunne lagen kombuchaculturen, aan de buitenkant van het Internationale Ruimtestation geïnstalleerd. Buitenaardse bacteriën en aminozuren die in de ruimte zweven, zouden aan de kombucha kunnen blijven kleven. Aminozuren zijn een essentieel bouwblok van leven. Het vinden ervan in de ruimte zou een grote stap zijn naar het vinden van buitenaards leven.

Deze eerste poging om organisch materiaal als monsternameverzamelaars in te zetten, zal het gebruik van robots niet meteen uitsluiten. In plaats daarvan neemt het gebruik van robots in andere onderzoeksgebieden toe. In de afgelopen jaren is robottechnologie veel goedkoper en toegankelijker geworden, vooral drones hebben veel nieuwe mogelijkheden geopend.

Een voorbeeld is het gebruik van drones in walvisonderzoek. Wetenschappers van het Woods Hole Oceanographic Institution en NOAA gebruiken drones om walvis-snot te verzamelen. Het snot dat walvissen uit hun blaasgat spuiten bevat bacteriën, virussen en hormonen uit de luchtwegen van de walvis. Deze monsters kunnen veel vertellen over de algehele gezondheid en stressniveaus van de walvis. De drone, genaamd "snot-bot", kan over het zeezoogdier vliegen terwijl het het snot spuit en monsters verzamelen.

De snot-bot zal walvisonderzoek veel veiliger maken. Een ander voordeel is dat de walvissen niet worden gestoord door de drones, ze negeren ze gewoon.

Dus terwijl een hipster-drankbacterie ruimteorganismen opspoort, vangen robots walvis-snot in de open oceaan. De resultaten van deze onderzoeken kunnen ons dichter bij een nog onvoorstelbaardere toekomst brengen.

Bron: ESA, Wired. Afbeelding via Action Drone