Recreating Woolly Mammoth DNA

Bio-engineering zou ons binnenkort in staat kunnen stellen om allang uitgestorven dieren weer tot leven te wekken, à la Jurassic Park. Recentelijk is het een team van wetenschappers aan de Harvard Universiteit gelukt om wolharig mammoet-DNA in te brengen in het genoom van zijn naaste nog levende familielid - de Aziatische olifant.

Wolharige mammoeten zijn mogelijk voor het eerst 400.000 jaar geleden verschenen, maar ze zijn pas ongeveer 10.000 jaar geleden van het vasteland van Eurazië en Noord-Amerika verdwenen. Een kleine populatie mammoeten is ontdekt die nog eens 6.000 jaar heeft geleefd op Wrangel-eiland in de Noordelijke IJszee. Gelukkig hebben de ijzige gebieden waar deze dieren leefden hun lichamen in opmerkelijke condities bewaard. Hun DNA is echter door de jaren heen verslechterd door de aanwezigheid van microben en water.

Wetenschappers zijn erin geslaagd fragmentarische DNA-monsters te extraheren uit deze bevroren fossielen, maar ze moeten nog voldoende monsters vinden om klonexperimenten uit te voeren. Genetica-professor George Church en zijn team aan Harvard gebruiken echter de Aziatische olifant om het mammoet-DNA na te maken. Het team vergelijkt het DNA van de mammoet met dat van zijn naaste familielid om de essentiële verschillen tussen de twee te vinden. Vervolgens snijden ze specifieke delen van het olifantgenoom uit en voegen de gewenste mammoetgenen in.

"We geven prioriteit aan genen die verband houden met kouderesistentie, waaronder beharing, ooromvang, onderhuids vet en vooral hemoglobine - het molecuul in rode bloedcellen dat zuurstof door het lichaam transporteert" vertelde Church aan de Sunday Times. "We hebben nu functionerende olifantencellen met mammoet-DNA erin. We hebben het nog niet gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift omdat er nog meer werk aan de winkel is, maar we zijn van plan dat te doen".

Hoewel er ethische bezwaren zijn tegen het experiment, gelooft Church dat een grote populatie mammoeten daadwerkelijk nuttig zou kunnen zijn voor de Arctische toendra. "De Siberische permafrost smelt door klimaatverandering, maar onderzoek suggereert dat grote zoogdieren deze zouden kunnen stabiliseren” zei hij.

Verhaal via IFL Science. Afbeelding via Shutterstock

Gerelateerd bericht: Af en toe Uitgestorven en Virtueel Levend