Genome Editing - Bringing the Übermensch to a Shelf Near You

Afgelopen april publiceerde een Chinese groep onderzoekers een artikel dat de wetenschappelijke wereld in lichterlaaie zette in een felle discussie. Het artikel ging over hun pogingen om het DNA van een menselijk embryo te bewerken.

Wetenschappers waarschuwden dat het veranderen van de menselijke genoomlijn zonder grondig na te denken over en onderzoek te doen naar de gevolgen, onbedoelde, onvoorspelbare en mogelijk angstaanjagende resultaten zou kunnen opleveren.

Van gevaarlijke mutaties en pijnlijke sterfgevallen tot politieke opportunisme en genetisch-maatschappelijke manipulatie, het is gemakkelijk om angstaanjagende en dystopische uitkomsten van deze technologische vooruitgang voor te stellen. En het is allemaal te wijten aan CRISPRs: clustered regularly interspaced short palindromic repeats.

Genetische manipulatie kan nu worden uitgevoerd op planten, bacteriën en dieren. Een paar jaar geleden ontdekt, zijn CRISPRs - om het bondig te zeggen - elementen van een systeem dat bacteriën en andere eencellige organismen beschermt tegen virussen. Ze verkrijgen deze immuniteit door genetische informatie van de aanvallende lichamen op te nemen. Gedurende miljoenen jaren van evolutie namen CRISPRs stukjes genetische informatie van het genoom van het ene wezen en voegden deze in in dat van een ander.

Deze methode blijkt ook een snelle, goedkope en effectieve manier te zijn voor het kunstmatig bewerken van genomen in het lab.

Dus om DNA te bewerken, is het niet langer nodig duizenden dollars, menselijke hulpbronnen of geavanceerde laboratoria te hebben. Met CRISPRs heeft een lab slechts een RNA-fragment nodig - geprijsd op ongeveer 10 dollar - en een set gangbare chemicaliën en enzymen voor ongeveer 30 dollar. In het lab gebruikt CRISPRs vervolgens een specifiek enzym - Cas9 - dat zich op een bepaalde locatie binnen een DNA-streng nestelt. Vanaf dat moment verloopt het proces op een manier dat het ofwel sequenties uit de DNA-streng verwijdert of er sequenties in voegt - opzettelijk.

Het gemak en de betaalbaarheid van CRISPR hebben het genetisch onderzoek op een ongeëvenaarde manier gerevolutioneerd en gedemocratiseerd. Honderden laboratoria wereldwijd experimenteren nu met CRISPR-gebaseerde projecten, en een soort "genetische goudkoorts" is in volle gang, waarbij grote onderzoeksinstellingen proberen CRISPR-gerelateerde patenten in handen te krijgen. Grote financieringen stromen ook binnen, waarbij toonaangevende instellingen het commerciële potentieel van deze bevindingen erkennen. Toch is dit ook het enge deel.

Ethische problemen ontstaan wanneer we de vooruitzichten van genoommodificatie overwegen. Aan de ene kant zouden miljoenen gevallen waarin ziekten een genetische oorsprong hebben, effectief kunnen worden aangepakt. Aan de andere kant dreigt het risico van mutaties en onbedoelde bijwerkingen ook dichtbij. Nieuwe en onvoorstelbare ziekten zouden het resultaat kunnen zijn van het knutselen aan het script van het leven. In handen van mensen met kwade bedoelingen zouden deze hulpmiddelen kunnen leiden tot een krachtige, versterkte vorm van biologische oorlogsvoering en terrorisme.

Aan de andere kant zou de commercialisering van de meest basale bouwstenen van de menselijke constitutie wel eens realiteit kunnen worden. We zouden heel goed kunnen kijken naar een toekomst waarin we de mogelijkheid kunnen kopen om te kiezen hoe we onze kinderen willen hebben. Toch is niemand voorbereid op een toekomst waarin eigenschapselectie even wijdverbreid en gemakkelijk wordt als het kiezen van melk uit een schap in een supermarkt. Biologische ongelijkheden zouden uiteindelijk economische ongelijkheden kunnen weerspiegelen, waarbij rijkere mensen toegang hebben tot dienstverlening van hogere kwaliteit en uiteindelijk kinderen krijgen met hogere intelligentie en schoonheid (althans volgens de normen van de hedendaagse cultuur).

Er is geen wetgeving met betrekking tot DNA-bewerking en er is zeer weinig onderzoek gedaan. Er is geen geïnstitutionaliseerde manier om de potentiële risico's van deze ontwikkelingen te beheren. Geen wetten, geen rechten noch plichten. Het is een open veld, en als zodanig een vrij spel voor multinationale onderzoeksbedrijven die de grote vis in een nieuwe vijver willen worden.

Als zodanig lijkt het alsof we, wat betreft genetische manipulatie evenals zoveel andere zaken tegenwoordig, ver voorbij het punt van geen terugkeer zijn. Velen vergelijken genetische manipulatie met de Erfzonde uit het boek Genesis - de zonde die de ondergang van de Mens veroorzaakte.

De menselijke natuur staat nu op het punt biologisch manipuleerbaar te worden. In iets meer dan tienduizend jaar zijn we gegaan van natuurlijke selectie naar kunstmatige selectie, en nu staan we mogelijk op het punt opzettelijk in te grijpen in het genoom van de volgende generaties. De Ubermensch van dit nieuwe tijdperk zal in een lab worden verwekt.

Bron: Singularity HUB