Gene-Edited Micropigs Will Be Soon Sold As Pets

Earlier dit jaar publiceerde een groep Chinese wetenschappers een artikel over de modificatie van het genoom van menselijke embryo's met de geavanceerde krachtige techniek genaamd CRISPRs. Het onderzoek riep ethische debatten op onder wetenschappers. Afgelopen september heeft Beijing Genomics Institute (BGI) een ander onderzoek onthuld dat een nieuwe golf van discussies en zorgen onder wetenschappers, ethici en dierenwelzijnsorganisaties veroorzaakte: ze zullen genetisch gemanipuleerde minivarkens als huisdieren gaan verkopen.

Deze op maat gemaakte en programmeerbare micropigs worden gecreëerd met behulp van een genbewerkingstechniek genaamd TALENs, een enzym dat zich op een bepaald gen kan richten en dit kan uitschakelen. Een micropig kan slechts tot 15 kilogram groeien, en het instituut noemt een geschatte prijs van 1600 USD. Idealiter zouden klanten ook de aangepaste vachtkleuren en patronen kunnen selecteren.

Om deze kleine varkens te maken, begon BGI met het klonen van een reeds klein varkensras, het Bama-varken. Wetenschappers gebruikten de TALENs-techniek om één of twee kopieën van de groeihormoonreceptoren in de cellen uit te schakelen. Zonder signalen van de receptoren ontvangen de cellen niet het "bericht" om te groeien en stopt het groeiproces. Vervolgens kruisen wetenschappers de gekloonde mannelijke varkens met normale vrouwelijke varkens. De helft van hun nakomelingen zal de microgrote biggetjes zijn.

Micropigs zijn al nuttig gebleken voor studies naar stamcellen en darmmicroben. Vanwege hun kleine formaat en de genetische, anatomische en fysiologische overeenkomsten tussen mensen en varkens (vergeleken met muizen en andere proefdieren), worden ze tegenwoordig vaak gebruikt als modellen voor onderzoek naar menselijke ziekten. BGI-onderzoekers willen zo snel mogelijk beginnen met het verkopen van micropigs als huisdieren, om de vraag vanuit de markt te evalueren en geld in te zamelen voor verder onderzoek.

Je eigen varkenshuisdier met aangepaste kleuren en patronen dat altijd schattig en klein blijft, klinkt aantrekkelijk. Deze gedachte roept echter nog steeds tegenstrijdige meningen en debatten op.

Ten eerste, laten we genetisch gemanipuleerde laboratoriumdieren in het openbaar toe? Zullen ze het huidige ecosysteem verstoren als ze in het wild terechtkomen? Ten tweede, genetisch gemodificeerde dieren hebben meer kans op gezondheidsproblemen, zoals gebreken in vitale organen of problemen met het immuunsysteem. BGI probeert eventuele gerelateerde gezondheidsproblemen te vermijden en heeft geen nadelige gezondheidseffecten waargenomen.

“Het is twijfelachtig of we het leven, de gezondheid en het welzijn van andere diersoorten op deze planeet lichtvaardig moeten beïnvloeden” zei geneticus Jens Boch van de Martin Luther Universiteit in een interview met Nature News. Aan de andere kant hebben sommige wetenschappers andere ideeën. Als de micropigs zorgvuldig worden gereguleerd en geëvalueerd, als hun gezondheidstoestand gelijk is aan die van normale varkens en het enige verschil de lichaamsgrootte is, is er geen wetenschappelijke reden om ze niet voor huiselijke doeleinden aan te bieden. Bovendien biedt genetische bewerking een preciezer, voorspelbaarder en humaner alternatief voor allerlei huisdieren, vergeleken met de methode van selectief fokken. Daarnaast hopen andere wetenschappers dat we eenvoudigweg strenge en regelgevende richtlijnen kunnen opstellen om het veilige en ethische gebruik van deze technologie te monitoren en te waarborgen, zonder alle potentiële voordelen ervan te ontkennen.

Bron: The Guardian, Popular Science, Nature, Business Insider, Extreme Tech, HuffPost. Afbeeldingen: Daily Read List, Business Insider, QUARTZ