Don't Trust Dictionaries and Maps

De definitie van het woord "mountweazel" is als volgt: "een verzonnen woord of naam die door een uitgever in een naslagwerk wordt opgenomen met het doel plagiaat op te sporen". In haar grappige en informatieve podcast over taalkundige feiten bespreekt de Engelse schrijfster Helen Zaltzman van The Allusionist het bestaan van valse vermeldingen in woordenboeken en encyclopedieën.

In de editie van 1975 van de New Columbia Encyclopedia stond deze valse vermelding: Lillian Virginia Mountweazel. Blijkbaar was Mountweazel een fonteinontwerper en fotograaf, die omkwam bij een explosie terwijl ze op opdracht was voor het tijdschrift Combustibles. Dit is niet de enige valse vermelding die naslagwerken tussen echte vermeldingen hebben opgenomen. Valse items, ook wel "spookwoorden" en "nihil-artikelen" genoemd, zijn een wijdverbreide methode die woordenboeken en encyclopedieën gebruiken om te detecteren of andere uitgevers hun werk kopiëren. Gezien de aard van dergelijke activiteiten is inbreuk op het auteursrecht moeilijk te detecteren in naslagwerken. Daarom is het invoegen van een valse definitie in een woordenboek nog steeds de enige manier om namaak te detecteren.

Wat nog interessanter is, is dat encyclopedieën en woordenboeken niet alleen zijn. Cartografen gebruiken ook valse locaties om hun werk te beschermen. Deze praktijk wordt fantoomnederzettingen, valstrikstraten of papieren steden genoemd. Dit betekent dat wanneer je de kaartenapplicatie op je smartphone gebruikt en niet kunt vinden waar je naartoe moet, je misschien op zoek bent naar een plaats die niet echt bestaat. Dus, vertrouw niet te veel op Google Maps!

Verhaal via The Allusionist. Afbeelding via Fact Fixx