A Robot Scientist Could Cure Malaria

Hoewel het geen veelvoorkomende bron van angst is in westerse landen, is malaria een ziekte die zeer endemisch is in tropische landen, Azië en veel delen van Afrika. Een recent WHO rapport meldde dat er in 2013 ongeveer 198 miljoen gevallen van malaria waren. De ziekte resulteerde in de dood van ongeveer 584.000 mensen, van wie velen kinderen in Afrika waren. Hoewel er geen effectief medicijn tegen malaria lijkt te zijn, heeft een wetenschapsrobot genaamd Eve mogelijk een geneesmiddel gevonden.

De robot is uitgerust met kunstmatige intelligentie bovenop de technologie die momenteel door farmaceutische bedrijven wordt gebruikt voor medicijnonderzoek. Computerwetenschapper Ross King en zijn team van de Universiteit van Manchester in Engeland meldden dat Eve een chemische stof genaamd TNP-470 heeft gevonden. De stof valt blijkbaar een enzym aan genaamd Plasmodium vivax, een van de parasieten die malaria veroorzaakt.

In plaats van elk molecuul te testen dat een potentieel medicijn zou kunnen zijn, gebruikt Eve zijn kunstmatige intelligentie om een set van ongeveer 5.000 moleculen te screenen. Eve bepaalt vervolgens waarschijnlijke treffers binnen deze sets en test alleen die. Nadat het meest waarschijnlijke treffer is gevonden, stopt de robot het testproces omdat het testen van de rest van de set geen waardevolle informatie zou toevoegen. Deze methode maakt Eve zeer efficiënt in vergelijking met de traditionele en trage methoden die door farmaceutische bedrijven worden gebruikt. Eve's werkwijze kan ook helpen de kosten gerelateerd aan medicijnonderzoek te verlagen.

Hoewel er enige zorgen zijn dat Eve niet tussen de regels van medicijnonderzoek door kijkt, zegt King dat systemen zoals Eve een grote rol zullen spelen in de toekomst van medicijnonderzoek.

Verhaal via Scientific American, afbeelding via Gizmag