What Will Life Be Like Inside A Computer?

Veel wetenschappers geloven dat we binnenkort in staat zullen zijn om ons bewustzijn voor onbepaalde tijd te behouden. Er zijn verschillende scenario's waardoor dit bereikt zou kunnen worden, maar zogenaamde mind uploading is een van de meest prominente. Mind uploading verwijst naar een hypothetisch proces van het kopiëren van de inhoud van een bewustzijn van een brein naar een computationeel apparaat. Dit zou kunnen gebeuren door het kopiëren en overbrengen van deze inhoud naar een computer, of door geleidelijke vervanging met onderdelen van de hersenen die stukje bij beetje door hardware worden vervangen. Op beide manieren zou het bewustzijn niet langer draaien op een biologisch brein.

Ik ben niet in de positie om de haalbaarheid van mind uploading te beoordelen; experts hebben zowel de levensvatbaarheid geprezen als bekritiseerd. Evenmin kan ik beoordelen hoe het zou zijn om in een virtuele realiteit te leven, aangezien ik niet eens weet hoe het is om een hond of een ander persoon te zijn. En ik weet niet of ik subjectieve ervaringen zou hebben binnen een computer, sterker nog, we weten niet hoe de hersenen aanleiding geven tot subjectieve ervaringen.

Er is een goede kans dat we nu in een simulatie leven

Dus ik weet zeker niet hoe het zou zijn om te bestaan als een gesimuleerde geest binnen een computer of een robotlichaam. Wat ik wel weet, is dat de Oxford-filosoof en futurist Nick Bostrom heeft betoogd dat er een goede kans is dat we nu in een simulatie leven. En als hij gelijk heeft, dan heb je subjectieve ervaringen binnen een computersimulatie terwijl je dit leest.

Maar is het logisch om te denken dat een geestprogramma op iets anders dan een brein kan draaien? Is subjectief bewustzijn niet geworteld in het biologische brein? Ja, op dit moment draait onze mentale software op de hardware van de hersenen. Maar er is geen noodzakelijke reden dat dit zo moet blijven. Als ik je honderd jaar geleden had verteld dat sommige geïntegreerde siliciumcircuits beter schaak zouden kunnen spelen dan grootmeesters, toekomstige klimaatverandering zouden kunnen modelleren, gezichten en stemmen zouden herkennen, en beroemde wiskundige problemen zouden oplossen, zou je verbaasd zijn geweest. Vandaag zou je kunnen antwoorden: "maar computers kunnen nog steeds geen emoties voelen of een aardbei proeven." En je hebt gelijk, dat kunnen ze nu nog niet. Maar wat over duizend jaar? Wat over tienduizend of een miljoen jaar vanaf nu? Denk je echt dat over een miljoen jaar de beste geesten nog steeds op koolstof gebaseerde hersenen zullen draaien?

Bedenk hoe absoluut opmerkelijk het is dat onze geesten op vlees draaien

Als je het nog steeds verbazingwekkend vindt dat geesten op siliciumchips kunnen draaien, bedenk dan hoe absoluut opmerkelijk het is dat onze geesten op vlees draaien! Stel je wezens van een andere planeet voor met cybernetische hersenen die ontdekken dat menselijke hersenen van vlees gemaakt zijn. Dat wij bewust zijn en communiceren door middel van onze vlees-hersenen. Zij zouden verbaasd zijn. Zij zouden dit net zo onwaarschijnlijk vinden als velen van ons het idee dat geesten op silicium kunnen draaien.

De sleutel tot het begrijpen hoe mentale software op niet-biologische hardware kan draaien, is om mentale toestanden niet te beschouwen in termen van fysieke implementatie, maar in termen van functies. Beschouw bijvoorbeeld dat een van de functies van de alvleesklier is om insuline te produceren, wat de balans van suiker en zout in het lichaam handhaaft. Het is gemakkelijk in te zien dat iets anders deze functie zou kunnen vervullen, bijvoorbeeld een mechanische of silicium alvleesklier. Of denk aan een zandloper of een atoomklok. De functie van beide is om de tijd bij te houden, maar ze doen dit op heel verschillende manieren.

We veranderen elke moment en weinigen maken zich zorgen dat we slechts een kopie van onszelf zijn van tien jaar geleden

Analoog hieraan, als mentale toestanden worden geïdentificeerd door hun functionele rol, dan zouden zij ook op andere substraten gerealiseerd kunnen worden, zolang het systeem de juiste functies uitvoert. In feite, zodra je het idee hebt losgelaten dat je geest een spookachtige ziel of een mysterieuze, ondoordringbare, niet-fysieke substantie is, is het relatief eenvoudig in te zien dat je geestprogramma op iets anders dan een brein zou kunnen draaien. Het is zeker gemakkelijk genoeg om je zelfbewuste computers of intelligente buitenaardse wezens voor te stellen wier geesten op iets anders dan biologische hersenen draaien. Natuurlijk is er geen manier voor ons om te weten hoe het zou zijn om te bestaan zonder brein en lichaam, maar er is geen overtuigende reden om te denken dat men geen subjectieve ervaringen zou kunnen hebben zonder fysiekheid. Misschien zouden onze ervaringen zelfs rijker zijn zonder brein en lichaam.

Tot nu toe hebben we belangrijke filosofische vragen genegeerd, zoals of het overgedragen bewustzijn jij bent of slechts een kopie van jou. Maar ik betwijfel of dergelijke existentiële zorgen mensen zullen tegenhouden om technologie te gebruiken om hun bewustzijn te behouden wanneer vergetelheid het alternatief is. We veranderen elke moment en weinigen maken zich zorgen dat we slechts een kopie van onszelf zijn van tien jaar geleden. We worden elke dag wakker als weinig meer dan een kopie van wat we gisteren waren en weinigen maken zich daar druk om.

De vraag is niet of we onze hersenen in een computer kunnen uploaden, maar wat er van ons zal worden als we dat doen

Misschien is een nog dringendere zorg wat men doet binnen een gesimuleerde realiteit voor een onbepaald lange tijd. Dit is de vraag die onlangs is opgeworpen door de vooraanstaande Princeton neurowetenschapper Michael Graziano. Hij betoogt dat de vraag niet is of we onze hersenen in een computer kunnen uploaden—hij zegt dat we dat zullen doen—maar wat er van ons zal worden als we dat doen. Wat zullen we doen met al die tijd?

Ik veronderstel dat sommigen zich misschien zullen vervelen met de eeuwigheid en de voorkeur geven aan vernietiging. Sommigen zouden zich vervelen met de hemel waarvan ze zeggen dat ze die wensen. Sommigen vervelen zich nu al. Dus wie wil zijn bewustzijn verlengen zodat ze beter kunnen liefhebben en meer kunnen weten? Wie wil lang genoeg leven om ervaringen op te doen die onze huidige ervaringen op onvoorstelbare manieren overtreffen? Het antwoord is... velen van ons. Velen van ons vervelen zich niet zo gemakkelijk. En als we ons vervelen, kunnen we het programma altijd verwijderen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Meaning of Life