How modern sanitation gave us polio

Gedurende het grootste deel van de geschiedenis was poliomyelitis een relatief onopvallende ziekte – het veroorzaakte verlamming en af en toe de dood, maar slechts bij een heel klein deel van de geïnfecteerden. Het was in wezen onbekend bij baby's en volwassenen, en veroorzaakte meestal slechts milde symptomen bij kinderen. Dit alles veranderde in het begin van de 1900s, toen de ziekte zich op mysterieuze wijze tot een epidemie ontwikkelde, waarbij velen stierven en nog veel meer verminkt raakten, zelfs onder de zogenaamd 'beschermde' bevolkingsgroepen van volwassenen en baby's.

Dodelijke terugvallen van polio werden een feit van het leven in ontwikkelde landen, vooral in steden tijdens de zomer. Bioscopen, stranden en zwembaden werden gesloten; families vluchtten naar het platteland wanneer het weer warm werd. Er was duidelijk iets veranderd, maar wat kon ervoor zorgen dat een milde ziekte van de ene op de andere dag in een moordenaar veranderde? Het geheim ligt, paradoxaal genoeg, in ons betere begrip van hygiëne.

Bij baby's kan polio worden verward met een milde verkoudheid – als er al symptomen zijn – omdat ze nog beschermende antistoffen hebben die overgebleven zijn van hun moeders. Deze vroege blootstelling was voldoende om de baby immuun te maken voor dat specifieke serotype van de ziekte voor de rest van zijn of haar leven. Pas wanneer kinderen ouder worden en die maternale antistoffen verliezen, kan een polio-infectie zich in zijn verwoestende, paralytische vorm presenteren. Er was duidelijk iets nieuws dat de vroege blootstelling van baby's aan het poliovirus voorkwam. Een belangrijk aanknopingspunt was het feit dat de ziekte voornamelijk witte, welgestelde families trof. Hoe schoner je omgeving was, hoe groter de kans dat je de ernstigste vorm van polio kreeg. Misschien zat er iets in het water?

We weten nu dat polio wordt verspreid via een fecaal-orale besmettingsroute, en bijna altijd via verontreinigd water. De invoering van moderne sanitair, rioleringssystemen en waterzuiveringsinstallaties aan het einde van de 1800s en het begin van de 1900s betekende dat baby's veel minder kans hadden om tijdens de vroege 'veilige' fase aan polio te worden blootgesteld. Zonder die immuniteit die in de kindertijd werd opgedaan, kon een toevallige infectie later in het leven dodelijk zijn. Als je moeder zelf nooit aan polio was blootgesteld, had je zelfs niet het voordeel van een veilige periode in de kindertijd. Jij, en je jonge immuunsysteem, liepen net zoveel risico als oudere kinderen en volwassenen.

Net als bij alle nieuwe technologieën had verbeterde hygiëne enkele totaal onvoorziene gevolgen. Schoon water verstoorde een millennia-oud evenwicht tussen poliomyelitis en ons immuunsysteem. Eens een van 's werelds meest gevreesde ziekten, is polio nu echter vrijwel niet meer aanwezig. Nadat de epidemie in de jaren 1940 en 1950 een hoogtepunt bereikte, daalde polio snel dankzij twee succesvolle vaccins. Polio op afstand houden hangt natuurlijk af van iedereen die zijn kinderen laat vaccineren – of terugkeren naar premoderne normen van hygiëne.