Treating Mental Illness with Video Games

Het behandelen van psychische aandoeningen is nooit een gemakkelijke of korte taak geweest. Maar wat als het proces volledig door de patiënt kan worden gecontroleerd en net zo interessant is als het spelen van videospellen? Dit idee, neurofeedback genaamd, werd decennialang naar het rijk der pseudowetenschap verwezen. Nieuw onderzoek heeft echter een revolutie in dit veld teweeggebracht.

Beoefenaars van neurofeedback anticiperen op een procedure die hersengolfactiviteit benut voor de behandeling van verschillende gezondheidsaandoeningen. Het proces werkt als volgt: de therapeut bevestigt verschillende elektroden op de hoofdhuid van de patiënt, die de hersengolven zullen targeten die betrokken zijn bij de te behandelen aandoeningen. De patiënt speelt vervolgens een videospel dat speciaal is ontworpen voor neurofeedback, waarbij niets anders dan hun geest wordt gebruikt. Positieve resultaten in het spel treden op wanneer de hersengolffrequenties een doelbereik bereiken. Op het eerste gezicht lijkt het vrij eenvoudig.

Tot voor kort werd er weinig geloof gehecht aan deze procedure door de meeste experts op het gebied van neurowetenschappen en psychiatrie. Studies die de voordelen van neurofeedback aanprijzen, zijn slecht ontworpen en evalueren doorgaans kleine aantallen patiënten. Een team van de Universiteit van Montreal voerde echter een proef uit met neurofeedback om verandering te onderzoeken. Gedurende een periode van 13 weken ondergingen 15 patiënten drie keer per week neurofeedback-sessies die waren ontworpen om de aandachtsniveaus te verbeteren, terwijl 15 anderen nep-sessies bijwoonden.

Patiënten die echte neurofeedback ontvingen, ervoeren verbeteringen in hun visuele en auditieve aandachtsniveaus, en MRI-scans toonden aan dat de hersenen van deze patiënten structurele veranderingen vertoonden in gebieden die gelinkt zijn aan aandachtsvaardigheden. Na het bekijken van de resultaten van deze nieuwe studie, nemen ten minste enkele voormalige sceptici nota. "Wat dit aantoont is dat neurofeedback inderdaad een effect had op de hersenen en de paden versterkt waar je ze versterkt wilt hebben. Dat is een sterke stap en een bemoedigende bevinding," zei Andrew Leuchter, M.D., een professor in de Afdeling Psychiatrie en Bio-gedragswetenschappen aan UCLA.

Verhaal en afbeelding via The Verge.