Next Nature saves Old Nature

Wie had ooit gedacht dat synthetische organismen zouden worden ingezet om bedreigde diersoorten te redden? Conservation biologen die zich zorgen maken over het uitsterven van exotische kikkerpopulaties, roepen de hulp in van synthetisch biologen om een ramp te voorkomen.

Momenteel bedreigt een schimmelepidemie met de griezelige naam batrachochytrium dendrobatidis meer dan 2.800 amfibieënsoorten. De afgebeelde Panamese gouden kikker is al bijna uitgestorven door de schimmelziekte, maar natuurbeschermers geloven dat deze tragedie kan worden tegengegaan door een nieuwe generatie synthetisch gemanipuleerde organismen.

"We staan voor het vooruitzicht veel te verliezen uit de natuurlijke wereld en we moeten denken aan oplossingen die gegenereerd kunnen worden door allerlei verschillende technieken, waaronder die van de synthetische biologie," vertelde conservation bioloog Kent Redford aan the Guardian.

Synthetische biologie is de technologie van het ontwerpen en bouwen van biologische apparaten vanaf nul. Het gaat verder dan sleutelen aan bestaande genomen van organismen door één of twee extra genen toe te voegen. Onderzoekers kunnen al zeer grote secties van DNA chemisch synthetiseren, wat hen in staat stelt biologische systemen te ontwerpen.

Naast het redden van exotische kikkers van schimmelepidemieën, geloven de onderzoekers dat dode zones in de oceaan – waar het zeeleven is gedood door algenbloei – ook kunnen worden aangepakt met synthetische biologie. “Een idee is om een synthetische alg te creëren die een soort biobrandstof produceert,” zei Professor Paul Freemont van het Centrum voor Synthetische Biologie aan het Imperial College London. “Algenbloei zou zeer winstgevend kunnen zijn en geoogst kunnen worden. Zo zou het water worden opgeruimd met de inkomsten die worden gegenereerd door de biobrandstof van de alg.”

We zijn er niet zeker van of de natuurbeschermers ook rekening houden met het behoud van de oorspronkelijke schimmelepidemieën die worden aangepast door hun synthetisch biologische partners.

Via Guardian, Afbeelding Shutterstock. Dank aan Rachel.