Engineering Beneficial Parasites

Toxoplasma gondii is een parasiet die ervoor zorgt dat ratten minder bang worden voor katten. Het zou ook het gedrag van mensen kunnen veranderen, waardoor vrouwen extravert en warmhartig worden, terwijl mannen jaloers en achterdochtig worden. Toxoplasma gondii wordt uitgescheiden in kattenpoep, die door ratten wordt gegeten. Geïnfecteerde ratten worden onbevreesd voor katten en worden vervolgens gemakkelijk gevangen, waardoor de levenscyclus van de parasiet door zijn verschillende gastheren wordt voltooid. Als een parasiet je vriendelijk kan laten voelen, welke andere ongebruikelijke voordelen zouden ze nog meer kunnen hebben?

Momenteel hebben mensen een negatief beeld van parasieten, een afkeer die begrijpelijk is. De meeste parasieten brengen schade toe aan hun gastheer in plaats van te helpen. Wetenschappers hebben ontdekt dat parasieten vrij snel kunnen evolueren om nuttig te worden voor mensen in plaats van dodelijk en schadelijk. Door de vriendelijke parasieten te selecteren en te kweken en de schadelijke te verwijderen, kunnen bepaalde parasieten zeer gunstig worden voor mensen. Deze parasieten kunnen bijvoorbeeld worden gekweekt om het menselijke immuunsysteem op te bouwen. Parasieten kunnen helpen antilichamen voor hun gastheer te ontwikkelen. Deze antilichamen kunnen hun gastheer beschermen tegen virussen of zelfs tegen giftige dodelijke beten van slangen zoals de zwarte mamba.

Deze “vriendelijke” parasieten kunnen voor allerlei andere doeleinden worden gebruikt, naast het versterken van het immuunsysteem. Een genetisch gemodificeerde lintworm zou zijn gastheer kunnen helpen af te vallen, bloedzuigers zouden de bloedcirculatie gezond kunnen houden, en interne huidparasieten zouden de huid kunnen gladstrijken.

Met deze vriendelijke parasieten in gedachten stel ik me een samenleving voor waarin het standaard is om verschillende soorten parasieten bij je te dragen. De mensen in deze samenleving zullen positiever denken over parasieten omdat ze deze gebruiken om hun levensstijl fysiek en mentaal te verbeteren. In tegenstelling tot huisdieren heeft een parasiet niet veel aandacht nodig. Ze hoeven alleen maar in hun gastheer geplaatst te worden en daarna kunnen ze voor zichzelf zorgen. Na een tijdje wordt de parasiet een deel van zijn gebruiker en samen kunnen ze beiden een gezond leven leiden.

Met deze parasieten zal een nieuwe markt ontstaan waarin bedrijven allerlei verschillende parasieten kweken die het leven van de consument zullen verbeteren. Deze parasieten zullen worden gekweekt voor cosmetica, gezondheidszorg of zelfs als exclusieve huisdieren. Maar om dit te laten gebeuren, moet iemand de eerste stap zetten. Zijn mensen klaar om parasieten hun lichaam binnen te laten?