Did Forks Really Give Modern Humans an Overbite?

De voedseljournalist Bee Wilson, auteur van Consider the Fork, heeft een verrassende theorie naar voren gebracht over vorken en tanden die wijdverspreide online aandacht heeft gekregen. Volgens Wilson hadden mensen tot relatief recent een aapachtige beet, waarbij onze bovenste en onderste snijtanden op hun randen op één lijn stonden. Met de uitvinding van de vork ongeveer 250 jaar geleden, veranderden onze tanden plotseling naar de overbeet die tegenwoordig bij bijna elke mens voorkomt.

Deze verandering is te ingrijpend en snel om evolutionair te zijn, vooral omdat het onwaarschijnlijk is dat een overbeet enige evolutionaire voordelen biedt. Wilson is het eerder eens met de antropoloog C. Loring Brace, die betoogde dat de manier waarop we bestek gebruiken – met een mes en vork om voedsel in kleine stukjes te snijden, in plaats van met onze snijtanden te scheuren – een golf van overbeten in Europa veroorzaakte. Dezelfde trend verscheen 900 jaar eerder in China, toen eetstokjes voor het eerst in gebruik kwamen. Het gebruik van bestek heeft de vormen van onze tanden, kaken en gezichten drastisch veranderd, net zoals het dragen van corrigerende schoenen de vorm van voeten kan veranderen.

Maar is dat echt het hele verhaal? Mensen scheurden immers al honderden, zo niet duizenden jaren voedsel in hapklare stukjes met onze handen, vuurstenen messen, metalen messen, enzovoort. Veel samenlevingen die geen bestek gebruiken, koken extreem zacht voedsel dat met de vingers of brood kan worden opgeschept – niet bepaald de dierlijke beet-en-scheur methode die professor Brace voorstelde. Het zou gemakkelijk moeten zijn om deze theorie te bewijzen of te weerleggen door het bestuderen van oude menselijke schedels, vroege medische illustraties of tandheelkundige gegevens uit het grote deel van de wereld dat nog steeds geen bestek gebruikt. Misschien zullen sommige tandhistorici het gepast vinden om de zaken op te helderen.

Als de theorie van Wilson inderdaad waar is, zal het een opmerkelijk voorbeeld zijn van hoe snel een eenvoudige culturele verandering de basisbiologie van de mens kan beïnvloeden. Anders is het gewoon weer een bewijs dat aantrekkelijke mythen zich als een lopend vuurtje over het internet verspreiden – iets, eh, waar Next Nature mee bekend is.

Verhaal via The Atlantic. Foto van een oude Egyptische schedel (met een overbeet) via het Australian Museum.