Did Booze Make Us Modern?

Psychiater Jeffrey P. Kahn gelooft dat bier, ver verwijderd van een veroorzaker van laatavondchaos en spijt de volgende ochtend, is wat onze voorouders de moderne beschaving gaf. Bier, schrijft hij, veroorzaakte de sprong van gebonden jager-verzamelaarsgroepen naar de creatieve, complexe samenlevingen die we de afgelopen 10.000 jaar hebben genoten. Zit er enige waarheid in deze uitspraak, of is het niet steviger dan een schuimkraag van bier?

Er zijn aanwijzingen die zijn beweringen ondersteunen. Graan kan zijn gedomesticeerd om onze hunkering naar alcohol te bevredigen in plaats van voor brood. In feite lijkt brouwen bakken met 3.000 jaar voor te gaan. Het lijdt geen twijfel dat dichte steden en dorpen floreerden dankzij gefermenteerde dranken toen gewoon water te gevaarlijk was om te drinken. En, zoals Guinness graag opmerkt, heeft bier bepaalde voedingsvoordelen, om nog maar te zwijgen van het feit dat het rijk is aan calorieën. Mensen die getroffen werden door periodieke hongersnoden hadden er waarschijnlijk geen bezwaar tegen om wat extra vet in een bierbuik op te slaan.

Kahn betoogt echter dat bier en wijn niet alleen ziektevrije bronnen van hydratatie of gemakkelijke manieren waren om overtollig voedsel op te slaan, maar dat ze een fundamentele rol speelden in de ontwikkeling van de moderne, beschaafde geest. Wat Kahn identificeert als de vijf kern sociale neigingen van de mensheid – afhankelijkheid van onze stamleden, hiërarchie, verantwoordelijkheid, angst om anderen te beledigen, en het op een geschikt moment sterven wanneer we te oud worden om nuttig te zijn – waren zo effectief in het in het gareel houden van groepsleden dat ze creatieve expressie effectief onderdrukten. Volgens Kahn hadden mensen alcohol nodig om de ketenen van onze sociale instincten te doorbreken en ons vrij te maken om expressiever, creatiever en experimenteler te worden. Geen bier, geen kunst. Geen wijn, geen democratie. Maar is drank echt zo vitaal, of speelt er iets nog diepers?

Kahn's argument negeert de vele jager-verzamelaarstammen die regelmatig gefermenteerde dranken brouwen en drinken, of de vele individuen en samenlevingen die prima functioneren zonder sterke drank. Als we afgaan op het historisch verslag, tonen de wild expressieve schilderingen in de Chauvet-grot aan dat mensen al minstens 30.000 jaar over een krachtige artistieke verbeelding beschikken – vermoedelijk zonder bier of wijn.

Hoewel niet alle mensen drinken, lijken alle mensen wel een verlangen naar bedwelming te delen – of ze dat nu bereiken door middel van drugs, dansen, zingen, gebed, of bergen beklimmen om visioenen van God te zien in de zuurstofarme hoogten. Samen met voedsel, seks en slaap, is de drang naar niet-normale mentale toestanden theoretisch een vierde universele menselijke drijfveer. Bedwelming kan ons creatiever maken, zoals Kahn opmerkt, maar het kan ons ook dieper in afhankelijkheid van onze stamleden brengen door gedeelde, intense emotie en de bevestiging van welke godheid we ook willen geloven.

Het is onwaarschijnlijk dat alcohol een unieke rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van de moderne beschaving. Onze liefde voor veranderde bewustzijnstoestanden zou eerder een van de duwtjes kunnen zijn geweest die ons ertoe hebben aangezet volledig, mentaal mens te worden. Of, het kan zijn dat cafés, religieuze trances en nachtelijke raves slechts een bijwerking zijn van het hebben van uitzonderlijk grote, nieuwsgierige geesten die hunkeren naar nieuwe prikkels. Hoe dan ook, de volgende ronde is voor evolutie.

Lees Kahn's volledige artikel op The New York Times.