Will a Cockroach Save Your Life?

Vaak zijn kakkerlakken niet de beste vrienden van mensen, maar misschien ben je over een paar jaar opgelucht als je een kakkerlak ziet. Onderzoekers van de North Carolina State University zijn erin geslaagd een nieuwe techniek te ontwikkelen waarmee een kakkerlak in elke richting kan worden gestuurd. Hiermee creëren ze mogelijk een kans om het slechte imago van de kakkerlak om te buigen naar dat van een levensredder.

De techniek kent drie hoofdprincipes. Ten eerste, om de kakkerlak te besturen, krijgt hij een rugzakje met een microchip, voorzien van een draadloze ontvanger en zender. Deze microchip communiceert met een microcontroller, die eveneens in het rugzakje is verwerkt. De controller is via elektroden verbonden die zijn geïmplanteerd in de antennes aan de voorkant van zijn lichaam en de cerci aan zijn achterlijf.

Ten tweede, om de kakkerlak te dwingen vooruit te lopen, wordt de elektrode gebruikt die is verbonden met de cerci. De cerci, uitsteeksels aan het achterlijf, worden normaal gesproken gebruikt om gevaren van achteren te detecteren. De aangesloten draad geeft een elektronische puls aan de cerci. Hierdoor wordt een gevaar van achteren nagebootst, waardoor de kakkerlak vooruit beweegt.

Maar een kakkerlak die alleen vooruit loopt wanneer jij dat wilt, is niet zo waardevol, daarom hebben de onderzoekers het stuurprobleem opgelost. De elektroden aan de antennes laten de kakkerlak denken, door kleine elektronische impulsen, dat er een fysieke barrière aan één kant is. De kakkerlak beweegt zich vervolgens in de tegenovergestelde richting.

De mogelijkheden van deze kleinschalige en goedkope 'biobotische' kakkerlakken komen naar voren, vooral omdat kakkerlakken klein zijn en bovendien perfect zijn uitgerust om vijandige omgevingen te doorstaan. “Uiteindelijk denken we dat dit ons in staat zal stellen om een mobiel netwerk van slimme sensoren te creëren dat kakkerlakken gebruikt om informatie te verzamelen en door te geven, zoals het vinden van overlevenden in een gebouw dat is verwoest door een aardbeving,” aldus Alper Bozkurt, een van de auteurs van het onderzoek.

Dus de volgende keer, denk alsjeblieft twee keer na voordat je een kakkerlak platstampt. Misschien is het een hightech-lid van een reddings- en zoekteam.