Why It's Time to Calm Down about "Invasive" GM GloFish

Zal de neon groene tetra GloFish binnenkort de fluorescerende, transgene terreur worden van Amerika's waterwegen? De internet hype machine heeft herhaaldelijk de Washington Post's recente verhaal over het invasieve potentieel van een nieuw ras GloFish eindeloos herhaald. Voor het eerst verkocht aan het publiek in 2003, waren de originele GloFish vier felgekleurde stammen van zebravissen die fluoresceerden dankzij genen van kwallen en koralen.

Afgelopen februari heeft het biotechbedrijf Yorktown hun soortassortiment uitgebreid door een transgeen, zuur groen versie van de tetra vis te introduceren. Het is deze Electric Green Tetra (©) waar biologen en wetlandsbeschermers zich zorgen over maken. Hoewel tropische zebravissen het loodje leggen in koelere Amerikaanse wateren, zo luidt hun argument, zijn tetravissen beter aangepast aan seizoensgebonden koude omstandigheden. Elke vrijgelaten GloFish tetra zou mogelijk meren en rivieren kunnen overnemen, waarbij hun vreemde genen hen zouden aanzetten om inheemse soorten te overtreffen of te kruisen met hun wilde soortgenoten.

Het is een pakkend argument. Het is ook onwaar.

Hoewel het gemakkelijk is om bedrijfswoordvoerders te diskrediteren, heeft de algemeen directeur van Yorktown een goed punt: "De zwarte tetra wordt al meer dan 60 jaar verkocht en er is nooit een ecologische zorg over geweest." Afgezien van de kleur, is de Electric Green Tetra niet anders dan deze standaard van de dierenwinkel. In feite is de auteursrechtelijk beschermde vis mogelijk slecht aangepast aan het leven buiten het aquarium. Terwijl de wilde versie zilveren en zwarte strepen heeft, is de GloFish tetra een briljante, dag-glo groen.

Wat GloFish zeer aantrekkelijk maakt voor mensen, is ook wat hen zeer zichtbaar maakt voor roofdieren. Neonrode zebravissen zijn bijvoorbeeld twee keer zo waarschijnlijk om te worden opgegeten door grote-mondbaarzen als hun wilde soortgenoten. Als er na roofdieren nog ontsnapte exemplaren over zijn, lijkt het waarschijnlijk dat wilde tetravissen een GloFish niet als een soortgenoot zouden herkennen. Nakomelingen die het groene fluorescerende eiwit tot expressie brengen, zouden snel uit de populatie worden verwijderd.

De bezorgdheid over GloFish is typerend voor onze schizofrene houding ten opzichte van technologische verandering. Elke nieuwe technologie, vooral een die rommelt met onze noties van "natuurlijk" en "onnatuurlijk", wordt automatisch als gevaarlijk beschouwd. Als het eerste genetisch gemodificeerde organisme dat als huisdier verkrijgbaar is, hebben GloFish hun deel van woede en debat geïnspireerd. Ze zijn nog steeds verboden in Californië en in de Europese Unie, plaatsen waar de wilde zwarte tetra volkomen legaal is. Hoewel het houden van een Zuid-Amerikaanse vis in een woonkamer in New Jersey "natuurlijk" is, is het griezelig, zelfs beangstigend, om te denken aan wetenschappers in witte jassen die rommelen met de genen van diezelfde vissen.

De grootste in Florida gevangen Birmaanse python was 5,4 meter lang. Volgepropt met 87 eieren, was het net als alle Florida pythons een afstammeling van vrijgelaten of ontsnapte huisdieren.

De volledig natuurlijke handel in exotische dieren heeft bewezen veel verwoestender te zijn dan elke partij slecht aangepaste transgene vissen. De geschatte 10.000 tot 30.000 Birmaanse pythons die in Florida leven, allemaal afstammelingen van ontsnapte huisdieren, maken nu een smulfestijn van de bedreigde zoogdieren, vogels en reptielen van de staat. Leeuwenvis, een populaire aquariumsoort afkomstig uit Zuidoost-Azië, is zo vraatzuchtig dat ze nu de enige bewoners zijn van sommige riffen in het Caribisch gebied. Toch krijgen exotische huisdieren niet het soort reflexmatige angst dat GGO's wel krijgen. We hebben dieren al eeuwenlang over de hele wereld vervoerd. De handel in exotische dieren is zo genormaliseerd dat deze grotendeels onzichtbaar is.

Niemand roept op om huisaquaria gevuld met vissen uit het Amazonegebied, uit het Victoriameer of uit de Zuid-Chinese Zee te verbieden. Tegelijkertijd veroordelen natuurbeschermers en het grote publiek neonvissen vanwege hun vermeende bedreiging voor de natuurlijke orde. Het is duidelijk dat we niet pleiten voor een vrijbrief voor de invoering van elk genetisch gemodificeerd organisme. In plaats daarvan moeten we een op wetenschap gebaseerde benadering volgen die nieuwe technologieën niet verbiedt alleen omdat ze ons een ongemakkelijk gevoel geven.

Nu is het tijd om het blacklight aan te doen en wat heerlijke GloFish sushi te bereiden.

Inspanningen om leeuwenvissen te bejagen, hoewel lovenswaardig, maken weinig verschil voor hun populaties. Ze hebben zich verspreid van het Caribisch gebied tot zo ver noordelijk als de Carolinas.

Afbeeldingen via Aquatic Community, Palm Beach Post en National Geographic.