Where Be Dragons? Try Your Instinctual Fear of Snakes

Afgelopen maandag luidde het Chinese Jaar van de Draak in. Niet beperkt tot alleen het welwillende, slangachtige wezen uit de Chinese mythologie, of het hebzuchtige, prinsessenroofende monster uit Europa, draakachtige wezens komen over de hele wereld voor. Legendarische reptielen komen voor op plaatsen zo ver uit elkaar als de gevederde slang van precolumbiaans Amerika en de regenboogslang van Aboriginal Australië. Het kan zijn dat, net als vliegen bij vleermuizen, pterosauriërs en vogels, de draak meerdere keren onafhankelijk "geëvolueerd" is in de menselijke mythologie.

Als de draak inderdaad beschouwd kan worden als een cultureel universeel – het kan zijn dat "groot geschubd monster" een te algemene categorie is om betekenisvol te zijn – verschillende theorieën beweren hun oorsprong te verklaren. Reusachtige reptielen zoals de krokodil of varaan zijn voor de hand liggende verdachten. Het is gemakkelijk voor te stellen hoe mond-tot-mondreclame een al angstaanjagend beest zou kunnen veranderen in iets dat vliegt of vuur spuwt. Dinosaurusbotten hebben mogelijk andere drakenmythen geïnspireerd, terwijl de rottende kadavers van haaien en walvissen zelfs vandaag de dag routinematig worden aangezien voor zeemonsters. Verreweg de meest interessante theorie is die van antropoloog David E. Jones, die betoogt dat draken een mengsel zijn van de roofdieren die onze verre primaatvoorouders aten. Draken jagen op waar we genetisch voor geprogrammeerd zijn om bang voor te zijn.

Jones betoogt dat de angst voor roofzuchtige katachtigen, wolven, slangen, haviken en adelaars in de primatenpsyche is vastgelegd. Kleine boomlevende primaten moesten één oog openhouden voor de dood van boven of beneden. Onze hominide voorouders, zelfs toen ze fysiek groter werden en naar de savanne trokken, hadden nog steeds veel giftige en scherptandige roofdieren om mee af te rekenen.

Volgens Jones' boek An Instinct for Dragons, is de aangeboren angst van primaten voor grote katten, roofvogels en slangen de onderbewuste kracht achter de chimerische draak. Hoewel de theorie fascinerend is, lijkt er niet veel bewijs te zijn dat apen en mensapen van nature bang zijn voor katten en roofvogels – ze vertonen wel een zeer sterke aangeleerde afkeer van roofdieren. Waar Jones' hypothese het sterkst is, is als het gaat om de angst voor slangen.

Alle primaten, van mensen tot bavianen, kunnen een genetische "angstmodule" delen die een afkeer van slangen activeert. Net zoals deeg warmte nodig heeft om brood te worden, lijken primaten sociale signalen nodig te hebben als katalysator om hun latente angst voor slangen te "bakken". In gevangenschap opgegroeide makaakapen zullen bijvoorbeeld een rubberen slang behandelen met evenveel zorg als een gevallen tak. Als dezelfde makaakapen echter een video bekijken van andere apen die een slang aanvallen en ernaar schreeuwen, verwerven ze bijna onmiddellijk een verlammende angst voor elke slang, echt of van rubber.

Voor het geval dit gewoon klinkt als een normaal geval van "aap kijkt aap doet", zijn slangen uniek als angststimuli. Een makaak die een andere makaak observeert die bang is voor, laten we zeggen, een bloem, zal niet meteen leren bang te zijn voor bloemen. De slanke vorm en glijdende beweging van een slang triggert een angst die bloemen niet oproepen.* Of je nu bang bent voor slangen, is een proces van nature en nurture: socialisatie gecombineerd met genetische variatie. Op een basaal niveau is het veilig om te zeggen dat mensen dezelfde afkeer van slangen hebben als lagere primaten.

Hoewel Jones' hypothese verre van perfect is, is het een intrigerende toevoeging aan het standaardverhaal van de evolutionaire psychologie dat "mannen seks willen, vrouwen baby's willen". Misschien zijn we niet slechts seksmachines, maar door angst gedreven seksmachines. Als grap terzijde, het boek van Jones werpt het interessante punt op dat de Jungiaanse archetypen van de mythologie een basis zouden kunnen hebben in de oude hominidengeschiedenis. In de loop van de tijd kan onze oerangst voor de slang zijn omgezet in ontzag en respect, wat aanleiding gaf tot de god Quetzalcoatl in Meso-Amerikaanse culturen, of de keizerlijke draak in China. Slangen maken de natuur eng, maar draken maken de natuur subliem.

*Dit kan verklaren waarom een fobie voor slangen zo vaak voorkomt, en een fobie voor geweren zo zeldzaam is. Hoewel een mens veel waarschijnlijker een crimineel met een vuurwapen tegenkomt dan een hongerige python, zijn geweren niet lang genoeg in de buurt geweest om in een angstmodule te worden gecodeerd.

Drakenweetjes via Surprising Science. Foto via Archer10 en RayMorris1 Flickr.