When Biomimicmarketing Kills

Hoewel ze nauwelijks gereguleerd en grotendeels ongetest in klinische onderzoeken zijn, doen kruidengeneesmiddelen niettemin goede zaken op basis van hun imago van gezond, natuurlijk en ondersteund door millennia van traditie. Gezond verstand zegt ons dat het gezonder is om een bloem door te slikken dan een pil, en wijzer om een vriendelijke kruidendokter te raadplegen dan een arts in een witte jas.

Biomimicmarketing is zo overtuigend dat het gif kan verkopen, zolang het gif maar "natuurlijk" is. Aristolochia, een gevlekte paarse bloem, was een veelgebruikt geneesmiddel in het oude Rome, Griekenland en Egypte, en is nog steeds een ingrediënt in traditionele Chinese remedies en in bepaalde afslanksupplementen. Voorgeschreven voor kwalen variërend van bevallingen, artritis tot slangenbeten, hebben artsen en patiënten duizenden jaren lang de meest krachtige eigenschap van de bloem gemist: Het zal je doden.

Pas in 1991 merkte iemand dat er iets mis was met "geboortekruid". Een vrouwenkliniek voor gewichtsverlies in Brussel schakelde per ongeluk over van haar normale, onschadelijke mengsel van Chinese kruiden naar een mengsel dat aristolochia bevatte. Na twee jaar ontwikkelden de 105 vrouwen die het kruidenmengsel gebruikten snel voortschrijdend nierfalen. Ze hadden dialyse en niertransplantaties nodig; de meesten ontwikkelden later kanker van de urinewegen. De plant is nu in verband gebracht met Taiwans extreem hoge percentage nierziekten en kanker. Aristolochiazuurnefropathie, zoals de ziekte wordt genoemd, kan een enorme maar volledig onopgemerkte ziekte vertegenwoordigen door de geschiedenis heen en over tientallen culturen.

Biologisch gezien is de toxiciteit van aristolochia te verwachten. Planten zitten vol chemische afweerstoffen. Sommige van deze chemicaliën, zoals het kinine in de kinaboom of THC in marihuana, komen ons toevallig ten goede. De meeste leiden ons naar een vroeg graf. Ondanks alle bewijzen van het tegendeel, blijven traditionele kruidenremedies op grote schaal in gebruik, getuigenissen van de kracht van biomimicmarketing. De natuur is zo'n vertrouwd merk dat we het blijven consumeren, zelfs als het ons doodt.

Verhaal via Slate. Foto via Anthidote.