The NBIC Convergence: When Machines and Matter ‘Have Sex’

De Singulariteit, gepopulariseerd door Ray Kurtzweil, verwijst naar een nabije, theoretische tijd waarin machine-intelligentie onze eigen intelligentie ver overtreft. Op dit punt zullen we een overgang in onze cultuur ervaren die een gebeurtenishorizon vormt, waarachter toekomstige gebeurtenissen niet mogelijk voorspeld of begrepen kunnen worden. Hoewel Kurtzweil niet beter geplaatst is dan wij om zich voor te stellen wat 'De Singulariteit' daadwerkelijk inhoudt, bespreekt hij onze overgang naar dit punt als 'technologisch verlichte' mensen die steeds meer hun natuurlijke lichamen upgraden met apparaten. Naarmate onze fysieke substantie technologischer wordt, stelt hij voor dat we nauwer verbonden raken met machines in plaats van met andere mensen. Degenen die de progressieve mechanisering van het menselijk lichaam afwijzen, zijn voorbestemd om een secundaire, zo niet rudimentaire positie in te nemen in de evolutie van onze soort.

Een recente aflevering van het quizprogramma 'Jeopardy' toont onze nabijheid tot de Singulariteit. De Watson-computerdatabase versloeg twee menselijke deelnemers door sneller toegang te krijgen tot informatie en mechanisch een zoemer in te drukken dan de andere deelnemers. Hoewel deze prestatie in een competitieve quiz indrukwekkend was, is het de moeite waard om te overwegen of Watson een mens zou hebben verslagen bij het oplossen van een complex, belichaamd probleem zoals fietsen. Machines presteren niet op een vergelijkbare manier als levende organismen wanneer ze worden geconfronteerd met uitdagingen die betrekking hebben op materie. Dit is een belangrijke beperking voor de prestaties van machines. Kurtzweils visie is sterk afhankelijk van de cognitieve capaciteit van machinesystemen en veel minder van de materiële kaders die deze 'superintelligentie' ondersteunen. Organische intelligentie is samen geëvolueerd en verweven met materialiteit, terwijl bij moderne machines het lichaam een bijzaak is – maar dit verandert.

Een nieuwe reeks technologieën, genaamd de nano-, bio-, info-, cogno-convergentie (NBIC), belooft een platform waarop de bottom-up evolutie van lichaam en 'intelligentie' kunnen samenkomen. Een door de National Science Foundation gesponsord rapport is bijzonder invloedrijk geweest bij het teweegbrengen van een nieuwe wetenschappelijke benadering van de NBIC-convergentie, in de hoop dat de kennisoverdracht die voortvloeit uit de kruisbestuiving van deze technologieën de mensheid en industrie ten goede zal komen. Centraal ondersteunde financieringsinitiatieven moedigen traditionele wetenschappelijke disciplines aan om deze meer openlijk speculatieve benadering van wetenschappelijk onderzoek aan te nemen in ambitieuze samenwerkingen van expertuitwisseling. Hybride wetenschappelijke disciplines ontstaan uit deze vruchtbare omgevingen van gedeelde ideeën, zoals 'morfologische computation', waar nieuwe, vooruitstrevende perspectieven effectief omgaan met een empirisch ontestbare toekomst – het traditionele bolwerk van sciencefiction. Dit heeft nieuwe wegen geopend voor verdere verkenning, aangezien onderzoeksgroepen uit niet-wetenschappelijke disciplines gelijkwaardige belangen hebben in de resultaten van deze nieuwe fusies. Een voorbeeld hiervan is Hylozoic Ground, de baanbrekende architectonische installatie van Philip Beesley die naadloos cybernetica, chemie, omgeving en menselijke interactie samenvoegt.

Innovatietrendvisionair Steve Jurvetson gelooft dat de NBIC-convergentie een knooppunt is voor "ideeën die seks hebben"*. Hij merkt op dat, in die mate waarin alle goede ideeën combinaties zijn van eerdere ideeën, deze convergentie van media kan leiden tot een combinatorische explosie van oplossingsruimten die de tussenruimten tussen academische disciplines kunnen benutten. Jurvetson betoogt ook dat deze combinatorische uitwisseling de bron is van innovatie, die niet alleen de economie creëert en versnellende verandering verklaart, maar ook biologische evolutie omvat en een rationeel optimisme voor de toekomst voedt. Voorbeelden van deze nieuwe fusies zouden digitaal 'getuinierde' gebouwgevels zijn die ontworpen ecologieën van organismen huisvesten. Deze biologische substraten zouden verweven zijn met digitale sensoren, geïnformeerd door milieugegevensverzameling en versterkt met nanotechnologie om licht te oogsten en het als bioluminescentie vrij te geven, of om aardgas, oliën, voedsel en zelfs plastics te produceren.

De NBIC-informatie-singulariteit gaat niet over machinedominantie, maar over een fusie en convergentie van datastromen via meerdere media waarin er geen 'winnaars die alles meenemen' zijn, maar in plaats daarvan nieuwe ecologieën van 'actanten' **. Dit soort 'singulariteit', waarvan de uitkomst net zo onvoorspelbaar is als Kurtzweils mechanische wereldbeeld, zou mens en niet-mens als gelijken in partnerschap omarmen en tegelijkertijd onze invloed en aanwezigheid in de wereld uitbreiden. Deze nabije-toekomst tuinen en quasi-uitgebreide ecosystemen lijken ons nu misschien heel vreemd, maar zullen ons bestaan volledig betrekken en waarschijnlijk net zo 'natuurlijk' lijken als de natuur zelf.

Foto via de New York Times.

*Deze uitdrukking werd bedacht door Matt Ridley op TEDGlobal 2010.

**Bruno Latour definieert 'actant' als een bron van actie die geen speciale motivatie van individuele menselijke actoren, noch van mensen in het algemeen impliceert. Latour, B. (1996) On Actor Network Theory: A Few Clarifications, Soziale Welt, 47, 4, 369-381