Is Life on Earth Suicidal?

Bij Next Nature stellen we vaak dat "ons beeld van de natuur als statisch, gebalanceerd en harmonieus naïef is en heroverweging behoeft." Paleontoloog Peter J. Ward is toevallig dezelfde mening toegedaan. In een uitdaging aan de Gaia-hypothese, die stelt dat al het leven functioneert als een verzorgende, super-organismische "moeder", betoogt Ward dat het leven op aarde een doodswens heeft die Freud trots zou maken.

Ward beweert dat, in tegenstelling tot populaire beelden van catastrofale asteroïden en vulkanen, de meeste massa-uitstervingen op aarde in gang werden gezet door microben. 2,4 miljard jaar geleden ontstonden microscopische cyanobacteriën, nieuw uitgerust met fotosynthese, en veroorzaakten de Grote Zuurstofcatastrofe. Hoewel dit geweldig was voor aerobe organismen, was het fataal nieuws voor anaeroob leven, dat tot dan toe vrij spel had gehad op de planeet. De plotselinge vrijlating van zuurstof is ook waarschijnlijk wat de Huronische IJstijd in gang zette, een dodelijke "sneeuwbalaarde" die de planeet 300 miljoen jaar in ijs gevangen hield.

Anaerobe microben kregen hun wraak tijdens daaropvolgende uitstervingsgebeurtenissen. Historisch gezien, telkens wanneer atmosferische koolstof boven de 1.000 delen per miljoen (ppm) steeg, veroorzaakte een versterkt broeikaseffect een dramatische verzwakking van het temperatuurverschil tussen de polen en de tropen. Zonder uitgesproken temperatuurgradiënten om oceaanmenging aan te drijven, blijft alleen de bovenste laag van de zee geoxygeneerd. Anaerobe bacteriën gedijen onder deze zone en produceren voldoende waterstofsulfidegas om de hele planeet te vergiftigen. Deze vergiftiging zou verantwoordelijk kunnen zijn voor de End-Perm gebeurtenis, "de moeder van alle uitstervingen", toen 96% van alle mariene organismen verdween.

Mensen, hoewel we geen microben zijn, vormen een element van de zelfdestructieve neiging van de aarde. Als onze CO2-uitstoot boven het omslagpunt van 1.000 ppm komt, zoals voorspeld door sommige bovengrens-schattingen van het IPCC voor 2100, kunnen we een gebeurtenis in gang zetten die identiek is aan die welke de trilobieten uitroeide.

Interessant genoeg is het op de lange termijn een tekort aan koolstof dat mogelijk het einde van het leven betekent, lang voordat de zon de oceanen verdampt. Over 500 miljoen jaar zou de onverzadigbare behoefte van het leven aan koolstof – het basiselement van elk organisme – kunnen betekenen dat de atmosferische koolstof uiteindelijk onder de 10 ppm daalt, de hoeveelheid die nodig is om grassen in stand te houden. Wat betreft de totale biomassa, wijst bewijs erop dat de aarde al in haar "oude dag" is.

Het leven ontstond uit een gelukkig toeval van moleculen. Volgens Ward zal het ongeveer 4 miljard jaar op aarde rondzwerven en zichzelf net zo toevallig uitdoven als het is ontstaan. Zo veel voor Disney-natuur.