The Benefits of Artificial Wetlands

In 1994 onderzoekers van de Ohio State University creëerden twee kunstmatige wetlands* in rivierbekkens om hun mogelijke voordelen te onderzoeken, en of ze die konden vervangen die verloren waren gegaan door milieudegradatie. Een belangrijk voordeel zou het zuiveren en filteren van vervuild water zijn.

Het stroomgebied van de Mississippi, net als vele andere stroomgebieden, wordt beïnvloed door chemicaliën die ongeveer 7000 vierkante mijl van de Golf van Mexico veranderen in een zogenaamde 'dode zone'. Deze dode zone lijdt aan hypoxie, een aandoening die optreedt wanneer nitraten en fosfor uit meststoffen een overmatige groei van algen veroorzaken. Deze algenbloei put het water uit van bijna alle zuurstof, waardoor het gevaarlijk wordt voor vissen en andere dieren. Ohio State University wilde uitzoeken of het ontwerp van deze kunstmatige wetlands zou werken.

Blijkbaar werkte het. "Het was een relatief eenvoudige, goedkope manier om een wetland te creëren, en het werkte," zei William Mitsch, die directeur is van het Olentangy River Wetland Research Park aan de Ohio State University en hoogleraar natuurlijke hulpbronnen. Hij beschrijft hoe de wetlands werden gemaakt door een reeks bekkens in het oorspronkelijke gebied te duwen, waarbij ze naar beneden op de helling richting de rivier werden geplaatst. Het vijfde bekken zou het hoogste zijn. Het water van de rivier zou in het eerste bekken komen en langzaam in de andere druppelen, zodat ze allemaal verbonden waren door water dat onder het oppervlak stroomde.

In het eerste wetland plaatsten Mitsch en zijn collega's dertien verschillende soorten planten. In het andere lieten ze de natuur zelf groeien, zodat ze het verschil konden zien tussen natuurlijk gegroeide planten en aangeplante planten. Na vijftien jaar nauwkeurige inspectie bleek dat het aangeplante wetland een hogere plantengemeenschap had, maar het niet-aangeplante wetland productiever was.

In twee jaar zagen ze "...een vrij significante vermindering in fosfor- en nitraatconcentraties – bijna het soort afname dat we doorgaans in een natuurlijk wetland zien." Mitsch benadrukt dat kunstmatige wetlands geld kunnen besparen, omdat ze minder investering in waterzuiveringssystemen vereisen. Toch, hoewel het Amerikaanse Midden-Westen in de afgelopen twee eeuwen 80 procent van zijn wetlands heeft verloren, zijn er slechts 577.000 kunstmatige wetlands gecreëerd. Volgens Mitsch zijn er 10 tot 25 keer zoveel nodig in de Mississippi om een significante verbetering in de situatie van de Golf te zien.

*Moerasachtige gebieden die fungeren als bufferzones tussen land en waterwegen.